明仇英《汉宫春晓图》局部：王昭君与毛延寿
王嫱，字昭君，公元前54年出生于南郡秭归县（今湖北省宜昌市兴山县昭君村），齐国王襄之女。建昭元年（前38年），以民间女子的身份被选入掖庭，成为一名宫女。
明仇英《明妃出塞》
竟宁元年（前33年）正月，汉朝的属国南匈奴首领呼韩邪单于第三次来朝，单于说，愿意做汉家的女婿，成为汉家的亲戚。汉元帝改元为竟宁，将良家女子王嫱赐给单于。单于十分欢喜，上书表示愿意为汉朝守卫从上谷以西至敦煌的边塞，保证要世代传下去，请汉朝撤走守备边塞的将吏士卒，使天子的人民得以休养生息。天子让朝臣们计议，大家都认为可行。郎中侯应熟悉边防情况，认为不能应允。最终汉元帝并未同意。
王昭君抵达匈奴后，被称为宁胡阏氏（yān zhī）。昭君和呼韩邪单于共同生活了三年，生下一子，取名伊屠智伢师，封为右日逐王。 王昭君雕像 宋渭涛摄
建始二年（前31年），呼韩邪单于去世，王昭君向汉廷上书求归，汉成帝敕令“从胡俗”，依游牧民族收继婚制，复嫁呼韩邪单于长子复株累若鞮单于，两人共同生活十一年，育有二女；长女名须卜居次，次女名当于居次。
鸿嘉元年（前20年），复株累若鞮单于去世，搜谐若鞮单于继任。[2] 不到两年后，王昭君病逝。
公元265年司马炎称帝，建立西晋，追尊司马昭为文帝，为避讳司马昭之名，王昭君被改称王明君，世称明妃。 明人丁云鹏款《明妃出塞图》局部
昭君出塞的故事，从西汉到元初，经历了一个演变过程。它最早见于《汉书·元帝纪》和《匈奴传》。大致情节是：西汉竟宁元年（公元前33年），元帝以宫人王嫱赐呼韩耶单于为阏氏；昭君入匈奴，生二子；呼韩耶死，从成帝敕令，复为后单于阏氏。元帝时，汉强匈奴弱，昭君出塞，是元帝实行民族和睦政策的具体表现。[3]
正史中，汉元帝时期是西汉强盛时期，而匈奴经过汉朝连番打击早已元气大损，是汉强匈奴弱。南匈奴呼韩邪单于在汉宣帝时期就已经归降向汉朝称臣，成了汉朝的属国，并且呼韩邪单于曾三次入长安朝觐天子“以尽藩臣之礼”。也是第三次入京朝贡时，元帝挑选了宫女赏赐于他[1] [4] 。而北匈奴郅支单于也在不久前被汉朝远征军陈汤、甘延寿等人诛灭，所以不存在“汉朝屈辱求和”这种情况，也并无王昭君自愿请行一说。而且汉元帝也并没封王昭君为“明妃”，这是晋代时避司马昭讳而改称“明君”或“明妃”。