社会存在和社会意识的关系问题，是马克思主义哲学唯物历史观的基本问题。社会存在和社会意识关系问题作为马克思主义哲学唯物历史观的基本问题，与思维和存在的关系问题作为哲学的基本问题，是一脉相承的。社会存在与社会意识的关系问题，是划分在历史观上根本对立的两种观点唯物史观和唯心史观的基本依据。马克思主义哲学坚持社会存在决定社会意识，坚持社会历史中的决定性因素是生产力的发展，坚持人民群众创造历史。马克思主义哲学的这个观点，结束了历史观上的唯心主义，坚持了真正辩证和彻底的唯物主义。
社会意识是社会生活的精神方面，是社会存在的总体反映。它包括人们的意识形态和风俗习惯、社会心理等等。社会的意识结构建立在社会的经济结构基础之上并受社会的政治结构制约。社会意识具有自身的结构、特点和作用。
对社会存在的依赖性
⒈.社会意识的内涵和外延。
从内涵上看，社会意识是社会生活的过程和条件在观念上的反映，归根到底是社会物质生活过程及其条件在观念上的反映，主要是对物质资料生产方式的反映。从外延上看，社会意识是总括动物的一切意识要素和观念形态以及社会中全部精神现象及其过程的哲学范畴。广义地理解，社会意识还包括依据一定的社会思想建立起来的制度、设施和组织等思想的“物质附属物”。
⒉.社会意识与意识的区别。
意识可以只在个体的头脑中发生和存在着，而社会意识必须是意识借助个体之间的精神交往之后才能形成。也就是说，意识范畴在外延上大于社会意识范畴，它包括经过精神交往之后的意识和精神交往之前的意识，社会意识只是意识的组成部分之一。理解这个问题，要注意不要混淆意识的社会性和社会意识，意识的社会性是说意识的产生不能脱离一定的社会条件和基础，是社会的意识，精神交往只是意识产生的目的之一；而社会意识必须以精神交往为前提。
⒊.社会意识对社会存在的依赖性。
社会意识对社会存在的依赖性，是社会意识的一般特点之一。这一依赖性具体表现为：首先，社会意识的内容来源于社会存在，是对社会物质生活及其过程的反映。“意识在任何时候都只能是被意识到了的存在，而动物的存在就是他们的现实生活过程。”其次，在阶级社会中，反映阶级关系的社会意识必然具有阶级性。在阶级社会里，不存在超阶级的统一的社会意识形态。再次，社会意识随社会存在的变化而变化。社会存在发生了变化，社会意识必然或迟或早地发生相应的变化；意识形态的更替，其原因归根到底要从物质生产方式的变化中去寻找。
相对独立性
⒈.社会意识的相对独立性含义和表现。
社会意识的相对独立性是社会意识的又一一般特点，它是指社会意识反映社会存在的能动性、自身独特的规律性和对于社会存在的反作用性。社会意识的相对独立性具体表现在以下方面：第一，社会意识与社会存在发展变化的不完全同步性。社会意识往往会落后于社会存在，也往往会超越社会存在。第二，社会意识的发展同社会经济发展水平的不平衡性。第三，社会意识的发展具有历史继承性。就每一时代具体的社会意识的形成来说，都有两个来源：一是当下的社会存在；一是历史上的精神文化成果。第四，社会意识各种形式之间的相互作用、相互影响。第五，社会意识对社会存在的能动的反作用。这是社会意识相对独立性的最突出的表现。正如列宁所说：“没有革命的理论，就不会有革命的运动。”先进的社会意识对社会存在的发展起促进作用，落后的社会意识对社会存在的发展起阻碍作用。社会意识对社会存在反作用的特殊方式是：通过思想斗争使先进的意识战胜落后的意识。