地质年代表中最大的时间单位是宙（Eon），宙下是代（Era），代下分纪（Period），纪下分世（Epoch），世下分期（Age）。必须说明，年表虽有时间的概念，也就是说，当获悉该化石是何宙、代、纪、世、期或时的遗物，间接可知道它形成的粗略时间（当然是很粗略的估计值）。事实上，地质年代表的时间单位是完全人为性划分的，和日历中的年月日不同，它不能使人了解每个宙、代、纪、世、期或时经历的准确时间。与地质年代单位相对应的年代地层单位为：宇（Eonothem）、界（Erathem）、系（System）、统（Series）、阶（Stage）。地质年代从古至今依次为：前寒武系（Precambrian）、显生宙（Phanerozoic）[1] 。
前寒武系细分为：冥古宙、太古宙、元古宙；
显生宙又分为：古生代、中生代、新生代；
古生代分为：寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪、石炭纪、二叠纪；
中生代分为：三叠纪、侏罗纪、白垩纪；
新生代分为：古近纪、新近纪、第四纪。
年表中各个宙、代、纪、世、期都有自己的名称，用于描述生物在不同地质时空的发展程度， 一般以首先研究这一时期岩石的地点来命名，现将某些专家所广泛使用的各个时期之名称概述于下。
宙（Eon）
从今至古包含：
显生宙（Phanerozoic）——开始出现大量较高等动物以来的阶段。
元古宙（Proterozoic）——久远的原始生物时期，主要为菌藻类。
太古宙（Archean）——初始生物时期，仅有原始的菌藻生物。
冥古宙（Hadean）——从地球形成到后期重轰炸期结束的时期。
代（Era）
显生宙从今至古包含：
新生代（Cenozoic）——“近代生物”的时代，哺乳动物和被子植物非常繁盛。
中生代（Mesozoic）——“中期生物”的时代，以陆上爬行动物繁盛为特征，也称“爬行动物时代”。
古生代（Paleozoic）——“古老生物”的时代，标志着生物已开始大量发育，主要为原始海生无脊椎动物，原始的鱼类、两栖类、蕨类等孢子植物。
纪（Period）
显生宙从今至古包含：
新生代 ：
第四纪（Quaternary）——地质年代分期的最后一个纪，约开始于258万年前，直到今天。现已细分为全新世（Holocene）和更新世（Pleistocene）。
新近纪（Neogene）——现已细分为上新世（Pliocene）和中新世（Miocene）。
古近纪（Paleogene）——现已细分为渐新世（Oligocene）、始新世（Eocene）和古新世（Paleocene）。新近纪（Neogene）和古近纪（Paleogene）之前统称为第三纪（Tertiary）。