成语最早见于西汉司马迁《史记·淮阴侯列传》："秦失其鹿，天下共逐之，于是高材疾足者先得焉"[1] [2] 。这一记载与楚汉相争时期的史实相印证，当时谋士蒯通以"秦之纲绝而维弛"暗喻秦朝统治崩溃的态势，规劝韩信把握时机争夺天下。
明代文学作品中频繁引用该成语，无名氏《暗渡陈仓》头折写道："自因秦失其鹿，天下大乱，各据其土"，既延续了《史记》的原始语义，又拓展了其文学表现力。现代《中国成语词典》将其收录为典型政治隐喻类成语[2] 。
公元前203年，韩信平定齐国后，谋士蒯通以相人之术劝其自立，提出"秦失其鹿"的著名论断。这一比喻将秦朝统治崩溃比作失去追逐的鹿群，暗示政权更替的必然性。韩信未采纳建议，最终被吕后诛杀[1] [2] 。
刘邦统一天下后追究蒯通罪责，蒯通以"当时各为其主"辩解，并重申"秦失其鹿，天下共逐之"的合理性，由此确立成语在政治博弈中的正当性阐释[1] [2] 。该典故揭示出三个核心要素：
"鹿"作为权力象征的确立过程
乱世英雄对统治权的合法性争夺
成语产生的具体历史语境
作为主谓结构的成语，其语法应用具有以下特征：
宾语用法：如"终致秦失其鹿的结局"
定语用法：如"秦失其鹿的警示意义"
比喻句式：需搭配"犹如""如同"等喻词强化语义
《中国成语词典》标注其语法特征时特别强调，成语多用于历史评述或政治分析语境，现代汉语中保留着浓厚的古典修辞色彩[2] 。
该成语构成以"鹿"为核心意象的成语群：
逐鹿中原：侧重政权争夺过程[1]
鹿死谁手：强调权力归属的不确定性[1][2]
中原逐鹿：与"逐鹿中原"构成同义转换[1]
这些成语共同构建了中国古代政治文化中的狩猎隐喻体系，其中"秦失其鹿"专指统治权的丧失，而其他成语多描述权力争夺过程[1] [2] 。
历代文献中的典型用例包括：
明代《暗渡陈仓》戏剧化再现楚汉相争时，通过人物对白强化成语的历史厚重感[2]
清代史学家赵翼在《廿二史札记》中以"秦失其鹿"评价王朝更替规律[2]
现代历史著作常用该成语作为章节标题，喻指重大政权更迭事件[1]
成语在当代媒体中的使用呈现新特点，2025年《早安·成语咸阳》栏目从文化符号学角度重新阐释"鹿"的象征意义[2] ，而基础教育领域则将其列为《史记》经典成语教学案例[1] 。