汉·班固《汉书·王莽传》：“及其（王莽）窃位南面，处非所居，颠覆之势险于桀纣，而莽晏然自以为黄、虞复出也。乃始恣睢，奋其威诈，滔天虐民，穷凶极恶，流毒诸夏，乱延蛮貉，犹未足逞其欲焉。”[1] [2]
后世据此典故引申出成语“穷凶极恶”。[2]
王莽是汉元帝的皇后王政君的侄子，因他父亲早死，没有被封侯，由其叔父们抚养成人。王氏家族是当时权倾朝野的外戚家族，王家先后有九人封侯，五人担任大司马，是西汉一代中最显贵的家族。王莽对身居大司马之位的伯父王凤极为恭顺，王凤临死前，把他托付给王政君。[2]
元帝时王莽被任命为黄门郎，后迁射声校尉，从此踏上仕途。汉成帝永始元年（前16年）王莽被封为新都侯，并被任为骑都尉、光禄大夫、侍中，成为皇帝的近臣。
王莽矫情伪饰。元帝、成帝两朝，王氏子弟横行不法，热衷于声色犬马，唯独王莽“折节为恭俭”，“勤身博学”，事母养孤，以德行著称。他广结名士和将相大臣，骗得了好声誉。他当上大司马后，更加谦卑俭约。妻子“衣不曳地，布不蔽膝”，连访客都误以为是婢女。[2]
汉哀帝死，王莽回京，以太后名义执掌军政大权，立九岁的汉平帝，太后临朝称制，朝政大权归王莽。元始元年（公元元年）王莽被封为安汉公，第二年他把自己的女儿嫁给平帝为皇后。不久汉平帝死，王莽为了避免年长的新皇帝登基，使自己不能任意操纵政局，于是拥立年仅两岁的刘婴（孺子婴）为皇太子，太后王政君命王莽暂代天子朝政，称“假皇帝”或“摄皇帝”（代理皇帝）。[2]
此时王莽已不再听王政君的节制，露出狰狞面目，“附顺者拔擢，忤恨者诛灭”，大臣任免均由他一人说了算。公元8年，王莽废孺子婴，[4] 自己登上帝位，定国号为“新”。[2]
王莽自幼诵习《周礼》，迷信古代制度，以为完美无缺，是治国最好方案，故附会《周礼》，改革制度。但王莽“托古改制”不合时宜，以致造成农商失业，食货俱废，社会经济极混乱。他还大肆搜集民间美女进宫。实行残暴统治，搜刮民脂民膏，把长安城闹得鸡犬不宁。《汉书》在写王莽传时，给出了“穷凶极恶，流毒诸夏”的评价。[2]
王莽身上可以说体现了两个“极端”：开始时，极端的节俭和自律，恭俭博学，德行昭著；一旦得势，就凶相毕露，极尽奢侈之能事，残暴妄为，劫掠民意。极端的做法，不是对自己的残忍就是对别人的残暴。生命是一个过程，不是一场表演，无论什么时候都应该不苛责自己，也不妄求别人。[2]
成文用法
“穷凶极恶”形容极端凶狠残暴。联合式结构，含贬义；在句中一般作谓语、定语、状语。[1] [3]
运用示例
南朝梁·沈约《宋书·后废帝纪》：“显穷凶极暴，自取灰灭。”[1]