约翰·杰利科于1859年12月5日出生在南安普敦，他是一个英国商船船长的儿子。 [1] 1872年，13岁的杰利科进入英国皇家海军。1874年，他在海军学校受训完毕，成为一名候补军官。1880年，他晋升中尉并在1882年的埃及战争中服役。1883年，杰利科从格林威治皇家海军学院的射击专业毕业，获奖金80英镑。1884年，他成为英国战舰“优异”号上称职的火炮射击军官，军衔中尉。1886年-1888年，他在战舰“国王”号上任射击上尉，这时他已经是一位炮术和鱼雷进攻的专家了。1890年任海军部军械署长助理，后在地中海舰队海军上将乔治·特赖恩爵士的旗舰“维多利亚”号上任舰长。在1893年6月22日于贝鲁特举行的海上演习中，由于乔治·特赖恩爵士的错误转向命令，他在明知要被撞沉的情况下，再三确认后被迫执行转向命令。结果不出所料被“坎珀唐”号撞沉了，包括特赖恩上将在内共有358名军人遇难，杰利科以预先有准备得以死里逃生。事后军事法庭审判的时候，仁慈的以军令不可违宽恕了他。从事后到1896年，他在地中海舰队的“拉米伊”号上服役。[2] 杰利科用过的刀
1897年元旦，他晋升为海军上校，开始在军械委员会任职。1898年，杰利科任英国战舰“森都里安”号的指挥官。1900年6月，他作为海军上将爱德华·西蒙率领的分舰队旗舰舰长，参加了八国联军侵华战争。在八国联军侵华战争中，他在陆上身负重伤，一颗子弹从此留在他的肺中。[3] 伤愈后杰利科任海军部第三大臣助理，并于1903年8月被任命为装甲巡洋舰“德雷克”号的指挥官。 1905-1907年间，杰利科担任海军部军械署长。1907年8月，约翰·杰利科晋升为海军少将，在大西洋舰队任职。1908年，他返回海军部，在约翰·阿巴斯诺特·费舍尔爵士手下任第三海军大臣，负责海军军械的现代化和无畏级战舰的装备计划。1910年12月，杰利科晋升为海军副中将，指挥大西洋舰队。后调回国内舰队，任第二分舰队司令。1911年11月，获批准正式成为海军中将，任大舰队副司令。1912年监察在英国战舰“雷电”号和“奥利安”号上的射击实验，并采用了派尔希·斯科特的火控系统。1913年，杰利科成为海军部第二大臣，并参加了该年的军事演习，在演习中任红方舰队指挥官。不久，他在乔治·卡拉汉爵士之下任本土舰队副司令官。 维多利亚号被撞
约翰·杰利科是“费希尔帮”的一员，长期协助费希尔海军上将对海军进行现代化改革，他也是无畏舰、鱼雷艇和潜艇的强力支持者。因此，他被费希尔认为是在战争中率领主力舰队的最佳人选。在1914年8月4日一次大战爆发时，他取代乔治·卡拉汉爵士被任命为英国大舰队司令，着手加强舰队的战斗准备。1915年3月，约翰·杰利科晋升为海军上将。