所记内容按原始佛教、部派佛教、南传佛教、北传佛教（包括汉传佛教、藏传佛教）展开，广泛涉及各教派和宗派的教义、经籍、人物、僧制、僧职等等，同时兼及佛教的节日、礼俗、典故、圣地、遗迹、建筑、文学、艺术等等。在对佛教作全面考察的同时，书中还对佛教与政治、社会、经济、文化的关系，作了深刻的分析，对一些重要史事和重大学术问题也提出了不少新的见解。[1]
第一章 佛教的起源与早期的发展（前6—前1世纪）
第一节 佛教产生的时代背景
第二节 释迦牟尼与早期佛教的基本理论
第三节 早期佛教的分派
第四节 佛教对质外传播与早期佛教经典
第二章 佛教大乘和小乘的确立（公元前1世纪—3世纪）
第一节 大乘思想的酝酿和形成
一、案达罗王朝与斯里兰卡的大乘思潮
二、大乘佛教在西域的兴起
第二节 犍陀罗和迦湿弥罗的佛教及说一切有部
一、犍陀罗和罽宾的佛教一般
二、说一切有部的哲学体系
第三节 天竺佛教和龙树提婆的大乘中观学
一、 天竺佛教概况
二、《般若经》类及其思想特点
三、龙树与提婆
四、中观思想的基础结构
第四节 大乘佛教的一般特征及其与小乘的对立
一、大小乘的称谓
二、大乘经典及其基本特点
第五节 佛教向中国内地的传播与初传期的中国佛教
一、佛救向中国内地的传播
二、佛教向交州的传播
三、初传期的佛教译著
第三章 佛教的黄金时代（上）（公元4—6世纪）
第一节 印度的笈多王朝和佛教的发展
一、印度社会与文化概况
二、北印佛教
三、中印和东印佛教
四、斯里兰卡佛教
五、南洋群岛诸古国佛
六、厨宾（迦湿弥罗）佛教
七、扶南佛教
第二节 印度小乘的新发展
一、经部与《成实论》
二、新有部与《俱舍论》
三、正量部的发展
第三节 大乘佛经的续出与瑜伽行派的确立
一、华严经类
二、大集经类
三、大涅槃经类
四、胜矍经类
五、唯识诸经
六、瑜伽行派及其始祖弥勒
七、无著与世亲
八、无著与世亲的著作及其传承
九、唯识古学
十、唯识今学