青年时代在格拉斯哥大学就读时，曾接受在该校执教的著名物理学家W．T．开尔文爵士和蒸汽机理论奠基人之一W．J．M．兰金教授的指导。毕业后在轮机工程师J．埃尔德开办的轮机公司供职。1866年，在伦敦奇西克创办汽艇制造厂。1877年为英国海军建成第一艘鱼雷艇“闪电”号。与此同时，对鱼雷艇的设计和机械装置进行了革新。对船型和螺旋桨的设计开展试验，建成一种可掠水面航行的船体，并获得专利。还为鱼雷艇设计了水管锅炉和早期的舰船稳定器。1893年，成为皇家学会会员。1902年授封爵士。第一次世界大战期间，为英国海军提供近海鱼雷快艇，并率先采用石油作燃料。1928年6月28日，在怀特岛本布里奇逝世[1] 。 约翰·艾萨克·桑尼克罗夫特