耒阳建置很早，在夏商属荆州，战国时属楚。秦始皇二十六年（前221年）置耒县，因耒水而命名，隶长沙郡。 耒阳市
西汉高祖五年（前202年），以其治位耒水之北，更名耒阳县，隶属桂阳郡。
王莽新朝开凤元年（14年），改耒阳县为南平亭，隶南平郡（桂阳郡改）。
东汉建武年间（25～26年），废南平亭，复耒阳为县，隶桂阳郡，属荆州刺史部。东汉献帝建安十三年（208年），“刘豫州”据荆州，取桂阳，耒隶之。蜀汉（222年）隶桂阳郡，属荆州刺史。章武二年（222年）八月荆襄属吴，耒阳仍隶桂阳郡。吴孙亮（252～258年）析县地为新宁、新平、梨阳、耒阳四县，耒阳属桂阳郡。
西晋（256～316年）耒阳仍隶桂阳郡，初属湘州，复属荆州。改梨阳县为利阳县，仍属湘东郡。东晋孝武帝太元二十年（395年），撤利阳并入耒阳，隶桂阳郡，属江州。
南北朝时，南朝宋、齐至梁天正元年（420～551年），耒阳县隶桂阳郡，属湘州。梁元帝时（552～554年），迁耒阳县治于列敖山口，改隶湘东郡，上属湘洲。陈朝未变。
隋文帝开皇九年（589年）平陈，耒阳县更为涞阴县，以其治位于耒阳水之阴也（水之东为阴），置衡州，县属之。
唐武德四年（621年），复名耒阳县，治所迁回汉晋故治，隶衡州。贞观元年（627年）起，上属江南道。昭宗乾宁三年（896年）马殷据潭州，称楚王，衡州俱系统属，耒属焉，历梁、唐、晋、汉，凡五十六年，皆马殷地。
南唐保大九年（951年）李璟时，刘仁瞻取岳州，命边镐自袁州取长沙而楚天，十年（952年）武平节度使周行逢取潭州，子保叔嗣衡洲刺史，而耒阳属南唐，名仍旧。
宋朝，改名为耒阳县，隶衡州衡阳郡，属荆湖南路安抚司。
元世祖至元年十九年（1282年），因耒阳民众繁富，升为州，直隶湖广行省湖南道宣尉司。