秦代，富顺和荣县地区分属巴郡、蜀郡。
汉代，置犍为郡，富顺地区属犍为郡江阳县，荣县则属犍为郡南安县。东汉章帝时，自贡地区即生产井盐，著名的盐井有富世井、大公井。
北周武帝时，因盐置县设镇。以富世井为名置富世县；以大公井为名设公井镇。
唐代，富世县改名为富义县；升公井镇为公井县，隶荣州。
宋代，废公井县入荣德县。
明代，富义县易名富顺县，降荣州为县。明代嘉靖年间，富顺盐业生产中心西移，新开自流井等井。
1911年（辛亥年）9月25日四川荣县宣布独立/光复，建立全国第一个县级革命政权——荣县军政府。这对于推动各地反清独立运动的蓬勃开展，对促进武昌起义的提前爆发产生了重大的影响，被世人誉为“首义实先天下”，为辛亥革命在全国起义拉开序幕。[195]
抗日战争时期，沿海沦陷，川盐再次济楚。为适应经济发展的需要和战时军需、民食及支援抗战，国民政府决定设市。民国二十八年（1939年）8月，经四川省政府批准，划出富顺县第五区和荣县第二区的产盐区，取自流井和贡井第一字合称自贡市。同年9月1日，自贡市政府成立，隶属四川省政府。
1949年12月5日，自贡市解放，隶属川南行政公署[196] 。
1952年，川南行署被撤销，隶属四川省人民政府。
1959年，原宜宾县的农团、漆树、仲权等人民公社划归自贡市管辖[200] 。
1978年4月，荣县全部以及富顺县何市区6个公社划归自贡市管辖[198] [199] 。
1982年5月20日，国务委员张爱萍视察大山铺恐龙化石发掘现场，提出在现场修建博物馆建议。12月28日，国家计委同意修建自贡恐龙博物馆[197] 。
1983年3月3日，国务院批复：将原宜宾地区的富顺县划归自贡市管辖。[4] [129] [130]