1957年10月4日，前苏联发射第一个人造地球卫星，标志着第一太空时代的到来，这一时代随着航天飞机在2010年完成最后一次飞行而宣告结束。第二太空时代始于2004年12月，美国国家航空和航天局当时公布了旨在建立月球基地并随后登陆火星的“太空行动设计方案”。如果一切进展顺利的话, 人类将于2020年再次在月球上进行太空行走, 并于2037年首次在火星上进行太空行走。[1]
俄罗斯1957年10月4日发射第一颗人造卫星标志着第一太空时代的到来。在前苏联相继将人造卫星「史普尼克一号」(Sputnik I)及「史普尼克二号」射入太空后，当时美国朝野人士颇为震惊，因为人造卫星的升空，在军事上代表一种重大意义，即是前苏联能将人造卫星投射到太空去，自然也就能将原子弹或氢弹投射到美国去，这就表示前苏联已经发明了洲际飞弹。美国突然面临这一变局，特拨巨款成立「国家航空及太空总署」(National Aeronautics and Space Administration)，急速动员高级科学家，从事制造长程火箭技术的研究。一九五八年，美国将其第一颗人造卫星射入太空，这也显示美国有制造洲际飞弹的能力。从此以后，美、俄两国在利用火箭投射人造卫星的技术上作激烈竞赛，相继射入太空的人造卫星很多，有些作为通讯之用，有些作为测候之用，有些作为侦查对方军事设备之用等，太空成为美、俄两国展示其科技成就的场所。
美国科学家经过一段艰苦研究以后，始打破了苏俄在太空科学上超前的现象。一九六九年七月，美国成功地发射宇宙飞船，将航天员阿姆斯特朗(Neil Armstrong)等三人送上月球，而且能使其安返地球，开创了太空研究的新纪元。一九八一年，美国又将第一架航天飞机送上太空，从此以后美国就不断利用航天飞机前往太空，从事多项科学研究，成就十分辉煌。
第一太空时代存在两大错误。首先, 第一太空时代源于备战。俄罗斯发射人造地球卫星后, 美国人不得不跟随俄罗斯进入太空, 而对“阿波罗”计划起到决定性影响的并不是科学, 而是全球战略。美国国家航空和航天局在哈里森施米特乘“阿波罗17”号进行太空飞行前甚至未将地质学家送上过月球。建造航天飞机的目的主要是想让其发挥军事功能。其次, 随着俄罗斯太空计划的衰落以及后来冷战的结束, 美国国家航空和航天局成为太空主宰。由于将大量资金投给前景日渐黯淡的航天飞机计划, 创新工作遭到扼杀。[1]
史泼尼克一号[2] ，或称史普尼克一号（俄语：Спутник-1，“卫星一号”或俄语：Sputnik，“旅行者”或音译“史泼尼克”），是第一颗进入地球轨道的人造卫星，也称为人造地球卫星1号[3] ，由前苏联于1957年10月24日19:28:34 UTC (22:28:34 MSK)在拜科努尔航天中心发射升空。卫星由前苏联火箭专家科罗廖夫利用导弹改制而成，为铝制球体，直径58厘米，重83.6千克，有4根鞭状天线，内装有科学仪器。在外太空史泼尼克一号以20.005至40.002兆赫的频率向地球发送无线电波信号 ，并可由业余无线电用家所接收，其发送一直持续至1957年10月26日，才因为电池用尽而中断。1958年初，史泼尼克一号失去动力，脱离其工作轨道并坠入大气层，其工作寿命中，在轨道中度过3个多月，围绕地球转了1400多圈，共围绕地球运转了六千万公里。 史泼尼克一号