湄潭因湄江河与湄水河二水颠倒流，流至县城南汇为深渊，弯环如眉，故此为名。[11]
夏、商、周，未入职方。春秋，为鳖国地。 共3张 俯瞰湄潭全景
秦，为巴郡鳖县地。
汉，为牂柯郡鳖县属。
魏晋南北朝，鳖县隶属平蛮郡，后改称平夷郡，县地均为其所辖。[46]
隋大业十一年（615年），招慰置义泉县，隶明阳郡。大业十二年（616年），新置牢州，州治设于义泉县。
唐武德二年（619年），废牢州，置义州，治所仍设于义泉，领义泉等5县。武德四年（621年），义州改称智州。贞观五年（631年），智州领属义泉等9县，贞观十一年（637年），智州复称牢州，治义泉等8县。贞观十七年（643年），废牢州，义泉拔隶夷州。天宝元年（742年）夷州改称义泉郡，移治于义泉，称夷州义泉郡，统领义泉等5县。乾元元年（758年），复称夷州，州治复迁绥阳，义泉县隶属夷州。[11]
五代十国，黔州都督府所领五县为楚蜀相争，夷州及其所领之义泉等五县，实行土官自治。
北宋太平兴国三年（978年），夷州土官入朝归附，朝廷令其为羁縻夷州。大观二年（1108年），夷州废，次年以地置承州，统领义泉等五县。[46]
明万历二十九年（1601年），分播州为二，以茶山关、渡上关、大小板角关、苦竹关、青龙关为界，关外属黔，设平越军民府，领黄平及余庆、瓮安、湄潭、安化4县。
清顺治十六年（1659年），湄潭县归入清廷，仍隶平越军民府（此前16年，湄潭县为南明所属）。康熙十二年（1673年），吴三桂反清，立国号为“周”，以贵州属之。康熙二十年（1681年），清廷改大黔威为分巡贵西道，以东部添设分守贵东道，湄潭隶属贵州省分守贵东道平越军民府。次年（1682年），道废。康熙二十六年（1687年），平越军民府裁去“军民”二字称平越府。嘉庆三年（1798年），改为平越直隶州，湄潭县皆为其属县。同治元年至七年（1862年至1868年），为湄潭暂隶遵义府。（1911年）9月，贵州大汉军政府宣告成立。下旬，湄潭军政分府成立，脱离清朝统治。
民国元年（1912年），军政分府解体，凡事由县团防局掌理。民国二年2月（1913年），湄潭县贵州省平越直隶州。10月，贵州废州、府，全省设黔中、贵西、贵东三道，湄潭县隶属黔中道。民国5年2月，道改称路。8月，复又称道。民国九年（1920年），黔中道废，湄潭县直隶于省。民国二十四年1月（1935年），中国工农红军于县城设立苏维埃政府。7月，贵州划为11个行政督察区，第6行政督察区署设思南，湄潭县为其所属。民国二十五年（1936年），将11个行政督察区改并为8个，湄潭县隶属第5行政督察区。