以编年体纪录历史的方式最早起源于中国。由周代史官于公元前841年前后创体，《左传》完善其体例，荀悦《汉纪》创断代编年体，司马光成通史编年体。其它的编年体史书，还有纲目体、起居注、日历、实录、东华录等。 《春秋》拓本
先秦编年体史书流传的，有《春秋》、《左传》、《竹书纪年》(辑本)等。断代编年史，是写一个封建王朝兴亡的历史著作，如东汉荀悦《汉纪》、明谈迁《国榷》等。编年体通史著名的有宋司马光《资治通鉴》、清毕沅《续资治通鉴》等。纲目体以编年为序，简记大事为纲，补充注说史事为目。有宋朱熹《通鉴纲目》等。
起居注，是记录帝王言语、行动和居止的专书，周代始创。时政记，是宰相执政关于朝廷君臣议论军国要政的记录，武周时始创，明代废止。日历，是由史官根据起居注或时政记等所记杂事，稍加润饰汇编而成的资料书。唐顺宗时所创，明以后废止。实录是在新皇帝即位后，由国史馆根据前一皇帝的起居注、时政记、日历等数据，重新汇编，撰修成的前皇帝言行及一代大事的编年史长编。自北凉刘昞《敦煌实录》创体，唐以后成为定制。东华录，清乾隆闲蒋良骥创体，是根据实录和其它档案、公文、邸报所写的朝廷大事摘要。 起居注、实录等官修编年体资料书，虽不无讳饰篡改，但因其篇幅浩大，材料详明，而有着珍贵的价值。
在几种主要的体裁中，编年体出现较早，其特点是“以天时记人事”，这大概同古老的历法知识有关。如 《春秋》、《左传》、《竹书纪年》等书，或出现在春秋末年，或出现在战国时期。编年体史书以时间为中心，按年、时、月、日顺序记述史事。它以时间为经，以史事为纬，比较容易反映出同一时期各个历史事件之间的联系，这是它的优点。但编年体史书不易于集中反映同一历史事件前后的联系，也不易于写出同重大历史事件有密切关系的人物的事迹，这是它的缺点。 《资治通鉴》
刘知几评论编年体的长短说：“夫 《春秋》者，系日月而为次，列时岁以相续，中国外夷，同年共世，莫不备载其事，形于目前。理尽一言，语无重出。此其所以为长也。”有些重要历史人物，“其有贤如柳惠，仁若颜回，终不得彰其名氏，显其言行。故论其细也，则纤芥无遗；语其粗也，则丘山是弃。此其所以为短也”（《史通·二体》）。当然，编年体也是在不断发展的，其早期形式中的某些短处，在后来的发展中已得到不同程度的改进。
东汉荀悦撰 《汉纪》、东晋袁宏撰 《后汉纪》，他们在这两部编年体皇朝史中，运用了连类列举的体例，从而扩大了编年体史书容纳人物、史事的范围。北宋司马光主编的《资治通鉴》，是古代编年体史书的杰作。它不仅包括的年代久远，而且包含的内容也更加丰 富，所以章学诚称它是“合纪传之互文，而编次总括乎荀、袁”，谓之“正编年之的”《文史通义· 释通》。在 《资治通鉴》的影响下，南宋李焘撰 《续资治通鉴长编》、李心传撰 《建炎以来系年要录》、朱熹撰 《通鉴纲目》，清毕沅撰 《续资治通鉴》、夏燮撰 《明通鉴》，形成了历史编纂上的“《通鉴》学”。