荆山余脉南段有山“峰峦对峙，上开下合，厥状如门”，仿佛是荆山之门，被称为荆门山，荆门地名因荆门山而得名。[143]
荆门历史悠久，早在新石器时代，汉江、长湖、漳河三大水系就有人类集居生息。夏商时期（约公元前二十一世纪至十一世纪），天下为九州，荆门属荆州之域。约公元前十二世纪，商王武丁后裔于汉江西岸（今沙洋县马良镇西）建立权国，为“古代第一县”；约公元前十一世纪，周公秉成王之命，封姬姓王族于长湖边今沙洋县拾回桥一带建立冉阝国（或谓作“那”）。[181] 春秋战国时期，楚族势力渐大，楚人南移，约楚熊鄂至若敖时期，灭冉阝（即“那”）；楚武王（公元前704年自称）时期，灭权，迁权于冉阝（即“那”）处；楚文王（公元前689年）都郢（今江陵纪南城），荆门成为郢都近郊，钟祥为郊郢，系楚国陪都。[113]
秦昭王时，秦将白起拔郢（公元前278年），于楚郢都设南郡，领县十八，在今荆门南郊设当阳县，属南郡。西汉初期，在荆门北设编县，景帝时期，在今荆门城区南郊置当阳县，仍属南郡；王莽篡汉，升编县为南顺郡。东汉初年复西汉旧制，县址仍在原处；三国时期，当阳属吴。西晋时期沿吴旧制。东晋时期于编县置武宁郡。后又于编县故城置长宁县，属武宁郡，于长宁县置长宁郡，治长宁县，不久又徙武宁郡至乐乡县，领长宁、乐乡二县；徙当阳县址于沮漳河西，治原境。南北朝时期，宋齐沿晋制。泰始初改长宁郡为永宁郡。后梁废编县入长宁县，于内方山（又为马良山，今沙洋县境内）置基州，辖章山、上黄郡，分长林县置丰乡、绿麻二县，分属章山、上黄郡；北周废当阳置平州。[113]