1916年5月1日，荣毅仁出生于江苏无锡一个工商业家族[4] 。荣毅仁出生时，家族企业正如日中天。当列强忙于应战，荣家抓住时机，创造出了一段民族工商业发展的佳话，成为享誉一时的面粉与纺织大王[58] 。
小学时期
1920年，荣毅仁在四五岁时，进入荣家创办的公益第一小学读书。公益第一小学是荣德生最早创办的两所高级小学之一，另一所是竟化女子小学。荣毅仁是学校第16届毕业生[8] 。在公益小学读书期间，放学后要到大公图书馆馆长严肖兰处读书，学习四书五经和其他古书[9] 。1924年，江浙大战，战事风声日紧，荣毅仁跟着父亲荣德生到汉口避难[9] 。
初中时期
父亲荣德生办学受挫，决定在自家的梅园豁然洞旁开辟读书处，让自己的子女、亲属和一部分公益工商中学尚未毕业的学生继续就读。学生都住在梅园。开始只20多人，后增加至几十人。读书处由钱孙卿任主任，缩短学制，变通章程，把初高中各三年都改成两年。课程中图画、手工等都略去了，专授国文、英文、算术、自然诸科。所以甲组高中生读两年就可毕业了，乙组初中生卒读四年。荣毅仁在乙组读初中[10] 。
高中时期
1931年，荣毅仁在豁然洞读书处修完初高中课程，本该升大学，可当时国民政府教育部规定，不是立案的中学，毕业生不能直接考大学，要到立案中学进修，方可承认其学历。另外，荣毅仁到镇江参加全省中学毕业考试时，只考了个59.5分，差半分不及格。于是，荣毅仁进省立无锡中学补读半年书取得高中毕业的学历资格，他是这所学校第32届毕业生[11] 。