番经花(Saffron)一词来自于阿拉伯,称之为调味品。记载番红花最早的文献是公元前11-10世纪时犹太国王所罗门的《颂歌》中提到的香料植物。[3]
番红花在我国明代《本草纲目》和《中药鉴定学》一书中有番红花一条，但别名为咱夫兰和撒法郎，又称“番红花",其出自西番回回地面或西天方国，因其原产地起源于西方国外,故称为“番”。[3]
番红花在国外应用有着十分久远的历史，远在公元前5世纪克什米尔的古文献中就有记载，其主要产区是在中亚细亚的西里西安国以及土耳其的沿海地区。它的种植受到了埃及人、希腊人、犹太人、罗马人、印度与穆斯林的重视,甚至达到了崇拜的地步[3] 。
番红花原产于地中海沿岸的南欧、小亚细亚一带，最早由希腊人工栽培，我国自20世纪60年代开始从德国和日本等地引种栽培, 在西藏、江苏、北京、上海、浙江、山东等地先后成功引种栽培藏红花。[4]
番红花是多年生草本植物，高度一般在10-20厘米之间。气特异，微有刺激性，味微苦。以身长，色紫红，滋润而有光泽，黄色花柱少，味辛凉者为佳。[10]
番红花的茎是球茎，扁圆球形，直径约3厘米，外有黄褐色的膜质包被。[7]
球茎
叶基生，9-15枚，条形，灰绿色，长15-20 厘米，宽2-3毫米，边缘反卷；叶丛基部包有4-5片膜质的鞘状叶。[7]
叶
花茎甚短，不伸出地面；花1-2朵，淡蓝色、红紫色或白色，有香味，直径2.5-3厘米；花被裂片6，2轮排列，内、外轮花被裂片皆为倒卵形，顶端钝，长4-5厘米；雄蕊直立，长2.5厘米，花药黄色，顶端尖，略弯曲；花柱橙红色，长约4厘米，上部3分枝，分枝弯曲而下垂，柱头略扁，顶端楔形，有浅齿，较雄蕊长，子房狭纺锤形。蒴果椭圆形，长约3厘米。[10]
完整的柱头呈线形，先端较宽大，向下渐细呈尾状，先端边缘具不整齐的齿状，下端为残留的黄色花枝。长约2.5厘米，直径约1.5毫米。紫红色或暗红棕色，微有光泽。体轻，质松软，干燥后质脆易断。将柱头投入水中则膨胀，可见橙黄色成直线下降，并逐渐扩散，水被染成黄色。无沉淀柱头呈喇叭状，有短缝。在短时间内用针拨之不破碎。[10]