甲物质的加入能降低乙液体的表面张力，则称甲对乙有表面活性。由于水是最常用的溶剂，故通常称有表面活性均是指对水而言的。具有表面活性的物质称为表面活性物质，表面活性剂都是表面活性物质。反之不成立。
溶质使溶剂表面张力降低的性质称之为表面活性。[1]
1、润湿作用
所谓润湿即固体表面吸附的气体为液体所取代的现象，能增强这一取代能力的物质称为润湿剂。润湿一般分为三类：接触润湿一沾湿；浸入润湿一浸湿；铺展润湿一铺展。其中铺展是润湿的最高标准；常以铺展系数作为体系之间润湿性能的指标。此外，接触角大小也是润湿好坏的判据使用表面活性剂可以控制液、固之间的润湿程度。农药行业中在粒剂及供喷粉用的粉剂中，有的也含有一定量的表面活性剂，其目的是为了提高药剂在受药表面的附着性和沉积量，提高有效成分在有水分条件下的释放速度和扩展面积，提高防病、治病效果。在化妆品行业中，做为乳化剂是乳霜、乳液、洁面、卸妆等护肤产品中不可或缺的成分。[2]
2、胶束与增溶作用
要求：C>CMC （ HLB13~18）
表面活性剂分子缔合形成胶束的最低浓度。当其浓度高于CMC值时，表面活性剂的排列成球状、棒状、束状、层状/板状等结构。增溶体系为热力学平衡体系；CMC越低、缔合数越大，增溶量（MAC）就越高；温度对增溶的影响：温度影响胶束的形成，影响增溶质的溶解，影响表面活性剂的溶解度 离子型表面活性剂的溶解度随温度增加而急剧增大这一温度称为Krafft点， Krafft点越高，其临界胶束浓度越小对于聚氧乙烯型非离子表面活性剂，温度升高到一定程度时，溶解度急剧下降并析出，溶液出现混浊，这一现象称为起昙，此温度称为昙点。在聚氧乙烯链相同时，碳氢链越长，浊点越低；在碳氢链相同时，聚氧乙烯链越长则浊点越高。
非极性有机物如苯在水中溶解度很小，加入油酸钠等表面活性剂后，苯在水中的溶解度大大增加，这称为增溶作用。增溶作用与普通的溶解概念是不同的，增溶的苯不是均匀分散在水中，而是分散在油酸根分子形成的胶束中。经X射线衍射证实，增溶后各种胶束都有不同程度的增大，而整个溶液的的依数性变化不大。
表面活性剂在水中随着浓度增大，表面上聚集的活性剂分子形成定向排列的紧密单分子层，多余的分子在体相内部也三三两两的以憎水基互相靠拢，聚集在一起形成胶束，这开始形成胶束的最低浓度称为临界胶束浓度。
这时溶液性质与理想性质发生偏离，在表面张力对浓度绘制的曲线上会出现转折。继续增加活性剂浓度，表面张力不再降低，而体相中的胶束不断增多、增大。
表面活性剂在溶液中分散，当达到一定浓度时，表面活性剂分子会从单体(单个离子或分子)缔合成为胶态聚集物，形成胶团。溶液性质随之发生突变，此时的浓度，即形成胶团时的浓度，称为临界胶团浓度(critical micelle concentration，简写为CMC)，表面活性剂形成胶团的过程称为胶团化作用。