西宁是一个拥有悠久历史的高原古城，是中国黄河流域文化组成部分。据城北区朱家寨遗址、沈那遗址和西杏园遗址等考古发现，早在四、五千年以前就有人类在这块土地上生产、生活，繁衍生息。 西宁北门
古为先零羌游牧地。西汉设军事、邮传据点西平亭。神爵初，为临羌县地，隶金城郡。
东汉建安中，分金城郡置西平郡，分临羌县置西都县为郡治，隶雍州。
东晋隆安三年（399年），南凉一度迁都于此。北魏曾在此设鄯善镇，治西都县。孝昌二年（526年），改鄯善镇为鄯州，与西平郡同治西都县。旋因中原多故，吐谷浑强盛，鄯州移治乐都，改乐都县为西都县，为郡治。
唐仪凤三年（678年），由湟水县析置鄯城县，治所约在今西宁市曹家寨一带，属鄯州。上元二年（761年），地入吐蕃。
宋明道元年（1032年），吐蕃唃厮啰政权从邈川迁都于此，改称青唐城。元符二年（1099年），宋军入河湟，改青唐为鄯州，隶熙河兰湟路（后改熙河兰廓路）。崇宁三年（1104年），改鄯州为西宁州，西宁一名始于此时。
南宋绍兴元年、金天会九年（1131年），西宁州被金朝占据。南宋绍兴六年、西夏大德二年（1136年），西宁州被西夏占据。
蒙古成吉思汗二十二年（1227年），蒙古灭西夏，占领西宁州，为章吉驸马分地。
元至元二十三年（1286年），徒西夏中兴行省于甘州（今甘肃张掖），改称甘肃行省，西宁州为甘肃行省所辖七路二州中之一州。
明洪武六年（1373年），改西宁州为西宁卫，先后隶于陕西都指挥使司、陕西行都指挥使司。宣德七年（1432年），升西宁卫为军民指挥使司。弘治元年（1488年），在西宁设兵备道。