关于观世音菩萨，《成具光明定意经》《维摩诘经》《放光般若经》《光赞般若经》《大宝积经》卷八十二及卷一百等处，皆列有此菩萨之名号，然未列本缘等事迹。在《法华经》中设一品详说此菩萨于娑婆世界利生之相。另外《悲华经》卷三〈诸菩萨本授记品〉叙述了阿弥陀佛过去生中为转轮王无诤念时的长子不眴，出家在宝藏佛前，发愿称，若有众生遭受种种苦恼恐怖，如果他能够忆念我，称念我的名号，即为其免除如此种种痛苦烦恼。宝藏佛即为他授记并命名观世音。
观世音菩萨是中国佛教四大菩萨之一。相传其生日是农历二月十九，成道日是农历六月十九，涅槃日是农历九月十九，说法道场是普陀山。观音信仰在中国影响深远，造成民间有种种关于观世音菩萨的传说，如广泛流传的观音为兴林国妙庄王的三公主妙善公主的说法。这种女观音传说，最早可见于宋代朱弁《曲洧旧闻》。其后，宋末元初的管道升著《观世音菩萨传略》成为完整的传记。以此为蓝本，还陆续出现了《香山宝卷》、《南海观音全传》、《观音得道》等一大批观音故事书。
有各种不同名称和形象的观音，如六观音、七观音及至三十三观音（称三十三身），但一般所说的观音是指作为总体的圣观音。中国寺院中的观音塑像常作女相。女相观音造像约始于南北朝，盛于唐代以后。“三十三身”观音常被提及，按《法华经》卷七〈普门品〉所说，观音由普现色身三昧示现之三十三种变化身：一佛身，二辟支佛身，三声闻身，四梵王身，五帝释身，六自在天身，七大自在天身，八天大将军身，九毗沙门身，十小王身，十一长者身，十二居士身，十三宰官身，十四婆罗门身，十五比丘身，十六比丘尼身，十七优婆塞身，十八优婆夷身，十九长者妇女身，二十居士妇女身，廿一宰官妇女身，廿二婆罗门妇女身，廿三童男身，廿四童女身，廿五天身，廿六龙身，廿七夜叉身，廿八乾闼婆身，廿九阿修罗身，三十迦楼罗身，三十一紧那罗身，三十二摩睺罗伽身，三十三执金刚神身。