胡安·桑塔玛丽亚，1831年8月29日生于哥斯达黎加的阿拉胡埃拉市，家境贫寒，他实际上是一位单身母亲的私生子。1850年代，美国军事冒险家威廉·华尔克推翻了尼加拉瓜政府以后，还幻想占领其他中美洲国家，包括哥斯达黎加，从而建立一个属于自己的奴隶制大帝国。哥斯达黎加总统胡安·拉斐尔·莫拉·波拉斯号召全体民众拿起武器，到北边的尼加拉瓜去抗击外国侵略者。桑塔玛丽亚参了军，成为一个军队里的鼓手。根据他的头型，战友们都叫他“刺猬”。 胡安·桑塔玛丽亚
在击垮了一伙华尔克的部队以后，哥斯达黎加军队继续北上，并在1856年4月8日抵达尼加拉瓜城市里瓦斯（见“里瓦斯省”条），战斗异常激烈，哥斯达黎加军队打不开局面，因为华尔克的军队控制着市中心的一个小旅店，占据着有利的火力点。
4月11日，哥斯达黎加将军何塞·玛丽亚·卡尼亚斯建议一位士兵爬到旅店前放火，从而拔掉这颗钉子。有些士兵去试过，但是都被华尔克的士兵打退。最后桑塔玛丽亚挺身而出，他在行动前请求上司，如果他牺牲了，就请战友们负责好好照顾他的母亲。然后他爬向旅店，不幸被旅店内射来的子弹打成重伤。他用最后一口气，点燃了旅店之后英勇牺牲。由于这个火力点被拔除，哥斯达黎加军队随后轻松地占领了整个里瓦斯城。
在哥斯达黎加阿拉胡埃拉市，有桑塔玛丽亚的雕像（见图），哥斯达黎加最大的国际机场以桑塔玛丽亚的名字命名。