贫民窟的定义十分模糊。联合国的贫民窟定义是最恶劣的住房条件、最不卫生的环境、犯罪率和吸毒盛行的穷人避难所。本·迪克斯说：“他们所处的情形各不相同。”在加拉加斯贫民窟中，这里的住房非常牢固，但犯罪率却比其他地方高，简直可以称得上无法无天。
19世纪20年代首次出现开始，贫民窟(slumdog)一词一直用来指最恶劣的住房条件、最不卫生的环境。贫民窟是包括犯罪、卖淫嫖娼和吸毒、甚至是传染病在内的边际活动的避难所，是有可能造成多种传染病肆虐城市地区的传染源，是一个和正直、健康毫不相干的地方。今天，"贫民窟"这个统称词所指不明确，带有贬义。这个词有多层意思。在指更敏感的、政治上正确、学术上严格的意义时，很少用这个词。但是在发展中国家，这个词不再像最初时那样具有贬义，而仅仅是指状况比较差的或是非正式的住房。
在报告中，"贫民窟"一词指各种低收入住区和糟糕的人类居住条件。贫民窟的定义简单讲就是"以低于标准的住房和贫穷为特征的人口稠密的城市区域。"这样直截了当地描述反映了贫民窟的主要的实体和社会特征，但在这个骨架之上还需要添些内容。
贫民窟曾经是高尚的住宅区，甚至是人们向往的地方。但是，在原来的住户搬到城市里的新区和条件更好的地区后，贫民窟就江河日下了。渐渐地，房子在细分后租给了低收入的人，原来的房子的状况也越来越差了。
2013年，贫民窟里的非正式建筑非常多。贫民窟也迅速成为发展中国家的城市贫困的最显著表现。贫民窟有许多不同的称谓，住房所有权的安排也各有不同。在所有的贫民窟，建筑从最简易的窝棚到永久性的建筑一应俱全，有的房子的状况甚至好到让人惊奇。但是，大多数贫民窟都是缺少净水、缺电、卫生设施和其他基本服务。
2013年，贫民窟可以分为两大类--"希望的贫民窟"和"绝望的贫民窟"。第一类指有上升势头的居住区，大体上房子都较新，通常还是自建的。这类贫民窟在2013年进行了改造和修护。第二类指"走下坡路"的社区，环境状况和服务水平都似乎不可避免地恶化。糟糕的是，欧洲、北美和澳大利亚的贫民窟的历史证明，缺少了适当的政府干预，希望的贫民窟会轻易地堕落成绝望的贫民窟。这种不断自我强化的堕落过程可以持续很长时间。
2013年，一个联合国专家组向决策者和各国际机构推荐了专家们认为对贫民窟更具有"可操作性的定义"。这个定义旨在使主要针对贫民窟居民面对的物质和法律问题的改善计划定位更加准确。
专家认为，贫民窟是一个在不同程度上显现以下特征的地区：
·安全用水不足