绍兴九年二月乙亥（1139年3月26日）辰时，陆九渊生于一个九世同居的封建世家，他的八世祖陆希声曾在唐昭宗时任宰相，五代末因避战乱迁居金溪，于是买田营生，富甲一方[5] ，成为地方上的豪门大族。金溪陆族经过几代变迁，到陆九渊出生时，家境衰败，只有10亩左右的菜田和一处药铺、一处塾馆。但即使这样，陆门仍保有宗族大家的风度。[6] 陆九渊像
陆氏有家学渊源，陆九渊的八世祖陆希声论著很多，高祖陆有程十分博学，遍阅群书。到陆九渊父亲陆贺这一代虽已家业衰落，只靠经营医药和教书授学来维持家计，但仍凭借良好的家风被乡人尊崇，曾经在家中推行《司马氏书仪》中所提的冠婚丧祭等礼仪。[7] 陆门家风整肃，闻名州里，甚至受到孝宗的称赞。[6]
陆门治家依靠严格执行宗法伦理，同时，也靠家庭成员发挥各自的积极性、主动性，各尽其能，各供其职。生在这样的家庭氛围中，从小耳濡目染，长大成人后亲自管家，这样的生活经历对于陆九渊形成对社会国家的参与意识起到了很大影响。[6]
陆九渊出生时，其父因儿子多，打算让乡人收养，长兄陆九思的妻子刚好生有儿子，陆九思即令妻乳九渊，而将自己的儿子给别人奶喂。[6] 陆九渊后来侍兄嫂如侍父母。陆九渊自幼聪颖好学，喜欢究问根底，提出自己的见解。三四岁时，问其父天地如何穷尽，父笑而不答，他就日夜苦思冥想。长大后读古书至“宇宙”二字解说时，终于弄明白了其中奥妙。他初读《论语》，即对有子的话感到怀疑。到十三岁时，他已经得出“孔夫子的话简洁明了，有子的话凌乱而不成文”的读书心解。[8] [9]
乾道七年（1171年）秋，三十三岁的陆九渊以《易经》为主试内容，参加了科举考试。发解试合格后，于次年春赴行都临安参加礼部省试。省试时，陆九渊因《易》《论》《策》三卷“文意俱高”的答题，得到考官吕祖谦的叹赏，吕祖谦以丁内忧离去时，对赵汝愚、尤袤二人谆谆叮嘱：“最有学问的卷子必定出自江西陆子静，断不可错失这样的人才。”[6]
乾道八年（1172年），三十四岁的陆九渊考中进士，这时陆续有浙江学子前来拜访，弟子杨简便在这时投入门下。七月，陆九渊回到家乡金溪，因远近乡里慕名前来求学问道的人越来越多，他便把故居的东偏房槐堂辟为讲堂，正式开始授徒讲学。除了几次短暂的外出讲学访友，他大部分时间都在槐堂的教书育人中度过。期间他任隆兴府靖安（今江西靖安县）主簿，后调建宁府崇安（今福建崇安）县主簿，但俱未上任。[6] [10]