颈椎位于头部、胸部与上肢之间，是脊柱椎骨中体积最小，但灵活性最大、活动频率最高、负重较大的节段。由于承受各种负荷、劳损，甚至外伤，所以极易发生退变。
由于颈椎长期劳损、骨质增生，或椎间盘突出、韧带增厚，致使颈椎脊髓、神经根或椎动脉受压，交感神经受到刺激，从而引发颈椎病。
颈椎的退行性变
颈椎退行性病变是导致颈椎病的主要原因。随着年龄增长以及颈椎长期使用超负荷，修复能力降低，患者可出现颈椎各结构的衰变及机能的衰退。
其中，椎间盘的退变是颈椎各结构退变的首发因素。
颈椎发育性椎管狭窄
部分患者在青春期发育过程中，椎弓发育扁平，导致椎管矢状径小于正常。在此基础上，轻微的退行性变即可出现脊髓压迫症状，诱发颈椎病。
慢性劳损
患者长期进行超过肩颈所能耐受的各种活动，产生累积性损伤。因其不同于明显的外伤，故常被忽视，但其对颈椎病的发生、发展、治疗及预后等都有着直接关系。
慢性劳损主要包括以下三种情况：
不良的睡眠体位
诸如枕头过高、过低等不良的睡眠体位，使颈椎处于非生理性姿势状态，大脑处于休息状态时不能及时调整。
长时间保持该体位必然造成椎旁肌肉、韧带及关节的平衡失调，加重椎间盘组织的负荷从而加速退变过程。
不当的工作、生活姿势
因某些职业需要，人们长期低头伏案工作，或者生活当中长时间低头玩手机，必然造成颈后部肌肉韧带组织的劳损。
同时，在屈颈状态下椎间盘的内压力大大高于正常体位，甚至可超过一倍以上，这就使其退变进程大大加快。
过量的体育锻炼和过度的颈部运动
适量的体育锻炼有助于健康，但超过颈部可耐受量的运动，会导致颈部劳损。