“鲁西南”最初是民间用语，即山东省的西南部，作为地域概念，其包括的具体区域并不明确，大致包括清代的曹州府、济宁直隶州和兖州府。[1]
1937年11月，中共鲁西南工委成立，白子明任书记。1938年5月,鲁西南工委改为鲁西南特委。据冀鲁豫边区革命史工作组所编《冀鲁豫边区革命》一书记载,鲁西南工(特)委领导的地区,包括山东省西南部的金乡、鱼台、嘉祥、巨野、单县、成武、曹县、定陶、菏泽及郓(城)鄄(城)巨(野)菏(泽)四县的接合部。鲁西南工(特)委机关,最初设在金乡县鸡黍镇耿楼村；1938年1月移驻单县张寨。
1939年7月1日,苏鲁豫区党委成立中共鲁西南地方委员会,简称“鲁西南地委”。1941年5月,鲁西南专署成立,“时辖今属菏泽市境之菏泽、定陶、曹县、复程、齐滨、南华、东明、东垣县及今属河南省境之考城、兰封、民权县等”。金乡县时属湖西专署(参见苗祥义《鲁西南自卫反击战》)。1941年7月,冀鲁豫区与鲁西区合并,成立新的冀鲁豫区党委(习惯称“新冀鲁豫”),鲁西南地委先后改称第七地委、第五地委,习惯上仍称“鲁西南地委”。在此前后还成立了鲁西南军分区。鲁西南地委(专署)驻曹县西北、菏泽西南的刘岗、韩集、安陵一带农村。
1947年3月国民党政府设立鲁西南行署。行署主任兼本区域内保安司令,负责指挥保安团队和水陆公安警察。鲁西南行署包括第一行政督察区、第二行政督察区、第三行政督察区、第十一行政督察区、第十六行政督察区,辖滋阳、曲阜、邹县、滕县、泗水、峄县、鱼台、济宁、嘉祥、汶上、东平、巨野、郓城、寿张、郯城、临沂、沂水、日照、费县、莒县、金乡、曹县、单县、成武、菏泽、濮县、定陶、观城、范县等29个县(参见郑新道《民国时期山东行政区划变迁述略》)。鲁西南行署机关驻滋阳，即今兖州区。1948年5-8月行署被撤销。
1949年8月，根据中共中央决定，撤销冀鲁豫区建制，建立平原省，同时撤销鲁西南地区建制。这也标志着作为政治、军事意义上的“鲁西南”至此告别历史。
1949后，“鲁西南”一词主要作为地域概念使用。因不再具有行政区划的内容，其所指代的具体区域，往往因人而异。有人认为包括临沂、日照、济宁、枣庄、菏泽等地；也有人认为包括济宁、菏泽的；还有人认为包括菏泽及济宁运河以西县市的；山东省地方史志编纂委员会编纂的《山东省志》则认为包括今菏泽、济宁、枣庄3市。[1]
狭义的鲁西南地区指菏泽市。
鲁西南地区位于苏鲁豫皖四省交界，区位优势明显，交通发达。
经过这一地区的铁路主要有：京九铁路、京沪铁路、兖石铁路、新兖铁路、京沪高速铁路、日兰高速铁路等。
民用航空机场主要有济宁曲阜机场、菏泽牡丹机场。