冲绳本名叫琉球，明清时代它一直是中国的属国。冲绳是日本抢夺后的称呼，而琉球是中国明朝时期中国人为该群岛取的名字。与中国、日本、朝鲜及东南亚国家保持紧密的文化交流和海外贸易，所以和日本本部的风俗文化、食物、材料、建筑风格有着很大的差异。 冲绳县首府一角
15世纪初，巴志王统一琉球，受中国明朝赐姓尚，开始筑首里城。琉球的历代国王都以进贡的形式与中日两国开展贸易。琉球国在15世纪末时最为强盛。国王尚真王笃信佛教、禁止民间私藏武器、致力于发展贸易和振兴文化。仿奈良县的元觉寺建立首里元觉寺，作为王家墓地。作为冲绳象征的守礼门，是下一代的尚清王时代建造的。
1609年日本萨摩军队进攻琉球王国，为了继续得到贸易利益，仍然把琉球作为一个独立国家，让其和中国继续进行贸易。
1879年日本吞并琉球，设冲绳县。
二战后，根据《波茨坦公告》第8条的补充规定：“开罗宣言之条件必将实施，而日本之主权必将限于本州、北海道、九州、四国及吾人所决定其他小岛之内。”[1]
二战后期，1945年美军登陆冲绳，打败日本守军，而冲绳亦曾成立一个只有一星期的八重山共和国。日本投降，日本被美国军事占领，冲绳由于战略位置优，故此在1945年至1972年期间由美军直接管辖冲绳。
美军仍然驻守其在冲绳建立的军事基地，占用的土地达冲绳岛面积的20%。
12世纪，琉球群岛出现南山、中山、北山三国，分别在琉球群岛的南部、中部和北部。
1372年，中国皇帝明太祖朱元璋给琉球的中山王察度下达诏谕后，琉球的北山、中山、南山三王遂开始向明政府朝贡。从此琉球为中国的藩属。
1390年起，琉球诸离岛部落酋长入贡中山。
1392年，明太祖有见于琉球对于来华使节海上航行的困难，特赐闽人善于造船航海的技术者三十六姓人家移居琉球。这一点是后来促进琉球对海外贸易的关键。闽人三十六姓中包括“知书者，授大夫长史，以为朝贡之司；习航海者，授通事，总为指南之备”。可知他们不仅是善于操舟者，且担任通译和其他与朝贡有关的事务。他们在琉球定居以后，便成为代表明王朝长期协助琉球，增进中原王朝和琉球关系的一群优秀人员。他们子孙繁衍，为琉球人尽过许多劳积。