春秋战国时期(公元前770～前221)，竹木简牍和缣帛已成为著书的主要材料。由于“学术垄断”的局面被打破，出现了私人著书、编书、藏书的情况，许多门类的著作相继问世。
汉代(公元前206～公元220)，学校兴起, 文化发达，对于书籍的需要量日益增多。纸的发明和推广使用，有力地促进了书籍文献资料的增长和科学文化的传播。据古籍记载，西汉时已有了书籍贸易，出现了中国出版发行事业的萌芽。
出版史
大约在公元 7世纪的唐代，中国发明了雕版印刷术。有了印本书， 正式的出版业开始出现。 唐代中期以后，在今四川等地,从事雕版印刷的民间出版业已很普遍。早期印刷的出版物大都是一些为市民广泛需要的历书、字书和佛教经文等。直到10世纪30年代,即五代后唐时,雕版印刷大量普及，产生了不可忽视的作用和影响后，才引起政府的重视，用来刻印儒家经书，从此产生了由政府主办的出版事业。
10世纪下半叶到19世纪中叶, 包括宋代至清代中期，是中国古代出版事业全面发展的时期。这一时期，发明了活字印刷术，印刷技术也不断得到改进和提高，以后又出现了套版印刷术，当时在世界印刷史上处于领先地位。 在这期间， 政府主办的出版事业日益兴盛，编辑、出版了许多集大成的总集和类书、丛书；私人刻书也很多； 民营的出版业发展迅速。 刻书地点几乎遍及全国，无论出书品种和数量都大大超过了前代。
1840年鸦片战争以后，中国逐步沦为半殖民地半封建社会。由于西方资本主义的文化侵略和现代印刷术的传入，中国原有的旧出版体系已不能适应新形势发展的需要，一些采用现代印刷术，以资本主义方式经营的出版、印刷单位逐渐发展起来。在图书类型方面，出现了新式教科书并大量翻译西方的图书，报纸和杂志也有了迅猛的发展。
1919年五四运动以后，特别是1921年中国共产党成立后，在中国萌发了新型的人民出版事业。马克思主义的著作开始被介绍到中国来, 革命的出版机构开始建立，图书的内容开始向大众化、普及化的方向发展。革命的出版事业经过长时期的艰苦斗争，经历了曲折、复杂的历程，终于取得了胜利。1949年10月新中国诞生后，中国的出版事业开始进入一个崭新的繁荣的新的历史时期。
在纸张发明之前，古代中国人曾用甲骨、青铜、玉石等作记事材料。古代流传下来的许多甲骨文书、青铜器铭文和石刻文字，就其本身的作用来说，它们只是一种档案性质的史料，而不是以传播知识为目的的书籍。从广义讲，可以称它们为初期的书籍。