春秋（前770年—前476年）的得名，是因鲁国编年史《春秋》而得名，相传《春秋》为孔子修订（学术界对此说尚有诸多质疑，并无统一观点）。
“战国”一名取自于西汉刘向所编注的《战国策》。
这部书记载了从鲁隐公元年（前722年）到鲁哀公十四年（前481年）的历史，共二百四十二年。后史学家为了方便起见，一般从周平王元年（前770年）东周立国起，到周敬王四十三年（前477年）或四十四年（前476年）为止。也有学者认为应到《左传》记载之终（前468年）、三家灭智（前453年）或三家分晋（前403年），称为“春秋时期”。春秋时期之后是战国时期。
春秋时期，政治上，各种改革，变法连接不断，而成功进行变法的国家则强大起来，通过这种政治变革周这段历史时期的再次划分，随着时间的发展，这种观点得到了其支持者的完善和补充。在前403年之前发生的重大历史事件，有公元前473年越王勾践灭吴，和公元前403年三家分晋。《史记》的观点因包括了如上重要的历史事件而得到多数采纳。而战国时期的结束是在秦统一中国（前221年）。
参见：春秋
《春秋》从公元前722年开始，至公元前481年结束。历史上通常将周平王东迁至三家分晋之间的历史时期称之为“春秋”时代，这段时间基本上和《春秋》一书记事所跨时间相同。
平王东迁洛邑（今河南洛阳）以后，西土为秦国所有。它吞并了周围的一些戎族部落或国家，成了西方强国。在今山西的晋国，山东的齐、鲁，湖北的楚国，北京与河北北部的燕国，以及稍后于长江下游崛起的吴、越等国，都在吞并了周围一些小国之后，强大起来，成了大国。于是，在历史上展开了一幕幕大国争霸的激烈场面。
首先建立霸业的是齐桓公。他任用管仲，改革内政，使国力强盛。又用管仲的谋略，以“尊王攘夷”为号召，联合燕国打败了北戎；联合其它国家制止了狄人的侵扰，“存邢救卫”。公元前656年，齐国与鲁、宋、郑、陈、卫、许、曹诸国联军侵蔡伐楚，观兵召陵，责问楚为何不向周王纳贡。楚的国力也很强盛，连年攻郑。但见齐桓公来势凶猛，为保存实力，许和而罢。以后，齐桓公又多次大会诸侯，周王也派人参加会盟，加以犒劳。齐桓公成为了春秋五霸之首。[2]