卢沟桥位于北京广安门外约十三公里处，是当时北平西南交通的咽喉要道，地处平汉、平绥、北宁三条铁路线的交叉中心，具有重要的军事战略地位。宛平县设治于此地，县城就在桥畔。桥北，有平汉铁路桥；南行，就是兵家必争的长辛店；往东约四公里，是平汉、北宁两路枢纽的丰台重镇。距丰台不远，则是南苑，是驻兵的重要地方。[18]
1936年，日本华北驻屯军以卑鄙的手段占领丰台，将下一个目标定在了卢沟桥。七七事变爆发前夕，北平的北、东、南三面已经被日军控制：北面，是部署于热河和察东的关东军一部；西北面，有关东军控制的伪蒙军8个师约4万人；东面，是伪“冀东防共自治政府”及其所统辖的约17000人的伪保安队；南面，日军已强占丰台，逼迫中国军队撤走。[26]
因此，卢沟桥成为北平对外的唯一通道，其战略地位更加重要。为占领这一战略要地，截断北平与南方各地的来往，进而控制冀察当局，使华北完全脱离中国中央政府，日军不断在卢沟桥附近进行挑衅性军事演习，形势严峻。[3]
鸦片战争之后中国沦为半殖民地国家，甲午战争后，列强大大加快了对华侵略的步伐。包括日本在内的“八国联军”武装占领中国的首都北京达1年之久；日本强行在华北派遣“驻屯军”。[25] 1912年3月，袁世凯就任中华民国临时大总统，以袁世凯为首的北洋军阀政权建立起来。袁世凯对内镇压国民党，对外出卖国家主权，孙中山号召武力讨伐，“二次革命”失败。袁世凯镇压“二次革命”后，开始复辟帝制的活动。孙中山再次组织武力讨袁，护国运动爆发，袁世凯被迫取消帝制。此后，中国出现军阀割据的局面。[20]