成语中"万古"指千秋万代，"流"意为传播，"芳"喻指美誉，整体表达美德或功绩经久传颂的语义。现存最早文献记载见于南朝宋刘义庆《世说新语·排调》刘孝标注引张敏《头责子羽文》中的"千载流芳"表述，元代戏曲创作中演化为"万古流芳"定型。元杂剧《赵氏孤儿》第二折有"老宰辅，你若存的赵氏孤儿，当名垂青史，万古流芳"的台词，《延安府》第三折则以"万古流芳"颂扬忠良。
作为偏正式结构的四字成语，在句子中主要承担谓语成分，如"英雄事迹万古流芳"，也可作定语修饰名词，如"万古流芳的功勋"。使用时需注意"流"字不应误写为"留"，尽管"万古留芳"作为异形词存在，但标准表述以"流"为正体。其褒义属性使该成语多用于正式语境，常见于史籍评述、纪念文辞等场景。
近义词系统中，"名垂青史"强调载入史册的史实记录，而"万古留芳"与"万古流芳"构成同义异形关系，二者与"万古流芳"构成语义梯度。反义词"遗臭万年"出自《晋书·桓温传》，形成鲜明对比，前者传颂美德，后者指斥恶行。据元代文献记载，该成语已与"遗臭万年"形成固定对仗使用。
在传统文学中，该成语常与历史人物评价结合使用，如元代戏曲用其赞颂程婴、公孙杵臼等忠义形象。现代语境中延伸出"万古流芳→芳兰竟体→体国经野"的成语接龙形式，体现汉语词汇的衍生特性。英语翻译采用"leave a good name to posterity"，日语译作"末代まで名を残す"，均保留核心语义。典型用例包括"先烈精神万古流芳"等现代纪念性表达。