七声音阶由七个音符组成，在简谱中记为1、2、3、4、5、6、7，唱名则是Do、Re、Mi、Fa、Sol、La、Ti，在七声音阶的五大二度音中增加五个半音，就成了“12声”半音音阶，而中国传统的民族音乐中，使用更多的却是五声音阶。传统民族调式，最常用的主音有五个，即宫、商、角、徵、羽，相当于Do、Re、Mi、Sol、La。“五声”一词最早出现于《周礼·春官》：“皆文之以五声，宫商角徵羽。而“五音”最早见于《孟子·离娄上》：“不以六律，不能正五音。”
在《灵枢·邪客》中把宫、商、角、徵、羽五音，与五脏相配：脾应宫，其声漫而缓；肺应商，其声促以清；肝应角，其声呼以长；心应徵，其声雄以明；肾应羽，其声沉以细，此为五脏正音。
在五音中，古人通常以“宫”音作为音阶的第一级音，也是最重要的一个音级，有时借代五音。
“宫”音为五音之主、五音之君，统帅众音。《礼记·乐记》曰：“宫为君、商为臣、角为民”。
“商”是五音的第二级音，古人认为“商，属金，臣之象”，“臣而和之”。
有以商音为主音、结声构成的调（式）名。如唐段安节的《乐府杂录·别乐识五音轮二十八调图》中的“入声商七调”。
“角”是五音的第三级音，古人认为“角属木，民之象”。
有以角音为主音、结声构成的调（式）名。如唐段安节的《乐府杂录·别乐识五音轮二十八调图》中的”上声角七调”。在古代的调（式）中，有以角音为调之角调，或有以闰宫为角之角调。
“徵”是五音的第四级音，古人认为“徵属火，事之象”。
有以徵音为主音、结声构成的调（式）名。
“羽”是五音的第五级音，古人认为“羽属水，物之象”。
有以羽音为主音、结声构成的调（式）名。如唐段安节的《乐府杂录·别乐识五音轮二十八调图》中的“平声羽七调”。
张炎《词源》亦曰：“十二律吕各有五音，演而为宫为调……黄钟宫（均）：黄钟宫（调式）、黄钟商（调式）、黄钟角（调式）、黄钟变（变徵调式）、黄钟徵（调式）、黄钟羽（调式）、黄钟闰（闰宫调式）。”
在五声音阶中，分别以不同的各音作为主音时，可构成不同的调式；调式名称是以阶名命名的。比如以第一级音“宫”作为主音时，就称为宫调式，以第二级音“商”作为主音时，就称为商调式，以第三级音“角”作为主音时，就称为角调式，余类推。