《伊利亚特》主要写战争，重点描写特洛伊战争第十年中51天内发生的故事。史诗开头就点出“阿喀琉斯的愤怒是我的主题”。战争虽然进行了九年多，但双方依然相持不下。希腊联军统帅阿伽门农和将领阿喀琉斯因为一个女俘起了纷争，阿喀琉斯愤而退出战场。他的退出导致希腊方面连连失败，情况危急。阿喀琉斯的好友帕特罗克洛斯穿上阿喀琉斯的盔甲冲上战场，挽救了希腊军队，但被特洛伊统帅赫克托尔杀死。阿喀琉斯再次愤怒，重返战场为好友报仇，最终杀死了赫克托尔。赫克托尔的父亲、特洛亚老国王普里阿摩斯找到阿喀琉斯，希望他归还儿子的尸体。阿喀琉斯被打动了，将尸体交还老国王。《伊利亚特》就在赫克托尔的盛大葬礼中结束。[1]
《伊利亚特》究竟出于一人之手还是多人之手一直有争议。现代学者多数支持这样一个观点：在许多说希腊语的游吟歌手当中，的确有过一个名叫荷马的杰出诗人。
在古代希腊，当时东地中海地区势力最大的亚细亚的希腊人围攻特洛伊城。该城落入亚细亚人之手的传说年代是公元前1184年。但事隔大约一百年之后，一批来自北欧的侵略者(通常称为杜瑞斯人)使得整个地中海世界陷于一片混乱，进而迫使那些已经非常富裕的亚细亚人望风而逃，以难民或移民的身份，带着他们的生活习俗，连同他们的诗歌，一路向东渡过爱琴海而去。
亚细亚人在爱奥尼亚建立了新的部落，进而与当地的居民逐渐融合，直到这一原本安定的城市蜕变成一种混合的产物。旧有的习惯逐渐被新的文明吞噬了，社会状况比较安定了，但荣耀却大不如前了。原本以一位大统领作为既定主宰的一种贵族同盟，如今成了一种所有贵族一律平等的贵族政治，简而言之，原来的君主政治让位于新起的贵族体制了。