冻融荒漠化是在气候变异以及人为活动的作用下，使高海拔地区多年冻土发生退化，季节融化层厚度增大，地表岩土的冻土地质地貌过程得到强化，造成植被衰退、土壤退化、地表裸露化、破碎化的土地退化过程。冻融荒漠化是中国冷高原所特有的荒漠化类型。
依据生态基准面的理论设计了高原冻融荒漠化土地分级体系，以冻融荒漠化的代表性因子反映的综合景观评判值作为等级判定的指征，将其划分为极重度、重度、中度、轻度等4个程度等级。冻融荒漠化广泛分布于面积为160×104km2的青藏高原冻土区，多呈片状分散分布和斑块状零星分布。据调查，仅在藏北-藏南-藏西冻土区，冻融荒漠化面积达47895.59km2，占该区土地面积的9.22%，其中，极重度、重度、中度和轻度冻融荒漠化分别为101.11km2、1840.16km2、25412.16km2和20542.17km2，各占冻融荒漠化面积的0.21%、3.84%、53.06%和42.89%。主要分布在河流宽谷、高源湖盆和高原高山缓坡漫岗等地貌部位，分别与盐渍化、沙质荒漠化、水蚀荒漠化构成沿河流走向立体分布、沿湖盆地环带状分布和沿山体坡面垂直分布的形式。并且，随着自然地带的更迭和干旱程度的加重，冻融荒漠化由零星分布、带状分布向片状分布过度、发展，程度也随之加重。
1.区域气候暖干化是冻融荒漠化形成的内在驱动力。近40年来，青藏高原平均气温以0.26℃/10a的增长率上升，影响局地地温上升，导致多年冻土发生退化，其作用：一是局地地温上升使冻土中冰融水的径流量增大，通过地下水渗透的热流交换又在冻土的融冻界面产生消融作用，导致多年冻土变薄、融化而引起冻融荒漠化；二是多年冻土季节融化层增厚，冻土变薄、融化后，使得地下水位下降，地表土壤干燥化，植被衰退，导致草甸草原向冻融荒漠化土地退化；三是强化冻融风化作用、冻融交替作用、冻融蠕流作用、热融作用和积雪、积沙作用等冻土地质地貌过程，加速冻融荒漠化过程。
2.人为不合理的开发活动和高原鼠兔的活动则是冻融荒漠化形成的外在驱动力，其中草地过牧和不合理的开发工程影响最大，它使地温升高，冻土退化，土壤干燥化，造成山地、缓坡、漫岗地带的地表破碎化、裸露化；而高原鼠兔挖掘密集的洞道，既破坏了土壤结构，提高了浅层地温，使多年冻土上限下移，又破坏了致密的草根层，使地表植被根茎遭到破坏，加速了冻融荒漠化过程。
在冻融荒漠化的内在驱动力和外在驱动力的共同作用下，高原上形成了半荒漠草原、荒漠草原、蠕流滑塌、泥流坡坎、草皮坡坎、热融洼地、石环、流石坡、碎石斑和沙地、裸土地等不同等级、多种形态的冻融荒漠化土地。