本级主官在军事工作上的主要助手和司令（参谋）部的直接首长。为实现主官意图、决心的主要组织者和军事行政工作的具体领导者。一般在团（营）以上单位编设。有军种（兵种）参谋长、后勤参谋长、部队参谋长。有的国家军事院校也编设参谋长。[2]
中国古代军队中就有类似参谋长职务的“军师”“长史”等。近代意义的参谋长最早出现于欧洲。17世纪中叶，法国路易十四的军队中首先出现了参谋长这一职务，其后不少国家相继效仿。第一次世界大战期间，随着作战指挥的日趋复杂，各主要参战国军队在团以上部队编设参谋长。在中国，中华民国初期军队中开始编设参谋长。中国人民解放军从创建起，团以上部队就编有参谋长。[2]
参谋长根据主官的指示或授权，可以主官的名义向部队下达命令、指示，也可以司令（参谋）部或本人的名义向部队下达指示、通知和通报。[2]
主要职责是：①组织搜集、掌握与军事工作有关的情况，谋划部队军事建设和军事行动，向主官报告和提出建议。②组织制定部队建设和军事工作规划、计划，组织有关保障。③组织传达首长命令、指示，督促指导部队贯彻执行，并检查执行情况。④根据军事建设和军事行动的需要，指导后勤和装备工作；协调各级机关围绕部队军事建设和军事行动开展的有关工作。⑤组织考核军官的军事素质状况，向中国共产党的委员会、主官报告并通报政治部门。⑥组织审查与军事工作有关的经费、分管的武器装备以及物资器材的分配计划，并督促检查执行情况。⑦组织总结交流军事工作经验。⑧领导司令（参谋）部及其直属单位的工作和建设，指导下级司令（参谋）部的工作和建设。⑨协调与党的地方委员会、地方人民政府有关的军事工作。⑩上级赋予的其他职责。[2]
级别：参谋长相当于单位军事主官副职，也就是说团参谋长是副团级、师（旅）参谋长是副师（旅）级，军参谋长是副军级、军区参谋长相当于军区副司令员。
叶剑英、刘伯承、徐向前、聂荣臻、罗瑞卿、粟裕、肖劲光、黄克诚、左权、朱云卿等曾是我军十位著名的参谋长。
根据《内务条令》，参谋长和副参谋长的职责为：
第三十一条旅(团)参谋长职责
旅(团)参谋长隶属于旅(团)长和旅(团)政治委员，是部队的首长之一，是司令部的直接首长，其职责按照《中国人民解放军司令部条例》的有关规定执行。
第三十二条旅(团)副参谋长职责
旅(团)副参谋长隶属于旅(团)参谋长，协助参谋长工作；在参谋长临时离开工作岗位时，根据上级或者参谋长的指定代行参谋长职责。