马克思把资本区分开来
不变资本与可变资本是如何划分的？
在政治经济学史上，马克思第一个科学地揭示了资本的本质，并进而将资本区分为不变资本和可变资本。恩格斯对此作了高度评价，他说：“这个区别提供了一把解决经济学上最复杂的问题的钥匙”（马克思：《资本论》第2卷，第22页，人民出版社1975年版。）。
资本是依靠剥削工人带来剩余价值的价值。在资本主义社会中，资本总是表现为一定的物，但物本身并不天生是资本，只有当它们成为资本家的私人财产，并用来成为剥削雇佣工人的手段、生产出剩余价值时才成为资本。所以从本质上说，资本是被物的外壳所掩盖的资产阶级和无产阶级之间剥削与被剥削的关系。
作为一种生产关系的资本，总是体现在物品上，通过一定的物表现出来，这种情况使人容易产生一种错觉，似乎这些物品本身天然就是资本。因而历史上和当代的资产阶级经济学者把资本说成是同生产工具一起出现的、超越历史的范畴，否认资本是特定历史条件下的产物，从而将资本主义解释成为一种永恒的社会制度。马克思深刻地批判了这种谬论，指出：“黑人就是黑人。只有在一定的关系下，他才成为奴隶。纺纱机是纺棉花的机器。只有在一定的关系下，他才成为资本。脱离了这种关系，它也就不是资本了。”（《马克思恩格斯全集》第6卷，第486页，人民出版社1961年版。）所以“资本不是物，而是一定的、社会的、属于一定历史社会形态的生产关系，它体现在一个物上，并赋予这个物以特有的社会性质”（马克思：《资本论》第3卷，第20页，人民出版社1975年版。）。
在资本主义生产过程中，资本家的资本概括起来不外乎两个部分，即以生产资料形态存在的资本和以劳动力形态存在的资本。马克思依据这两部分资本在剩余价值的生产过程中的不同作用，把资本区分为不变资本和可变资本。
不变资本和可变资本在生产过程中的变化
由厂房、机器、设备、原材料等生产资料构成的资本，在生产过程中以不同的形式参加生产过程，其使用价值以不同形式被消耗掉。但不论生产资料价值转移的方式如何不同，它们只能把自己原有的价值转移到新产品中去，而不会发生价值增值。它们的价值在进入生产过程以前，就已经由生产它们时所耗费的社会必要劳动时间决定了；在生产过程中被消耗的只是使用价值，而它们的价值只是在新产品中再现出来，因此生产资料转移到新产品上的价值决不会大于它们在参加生产过程时被消耗了的自身所具有的价值。因此，马克思把生产资料构成的资本称作不变资本，用c表示。
虽然不变资本在生产过程中并没有改变自己原有的价值量，但并不排斥生产资料有发生价值变动的可能。当生产某种生产资料的社会必要劳动时间发生变化时，或是由于新的发明使同种生产资料可由较少的劳动再生产出来，原有的生产资料就会贬值，因而转移到新产品上的价值也相应减少。但这种价值变动，是在生产过程以外发生的，并不会改变不变资本的性质。