1770年12月16日（一说17日出生，因为贝多芬是1770年12月17日接受洗礼的，按照当时的习俗，孩子出生后要尽快洗礼，一般是出生的当天或第二天。所以其生日要么是12月16日，要么是17日）[3] ，路德维希·凡·贝多芬出生于德国波恩[1] 。1775年左右，4岁的贝多芬被父亲逼着学习钢琴、小提琴，其父想用强制性手段将他培养成莫扎特式的神童[4] 。
贝多芬13岁时的肖像画
1778年，8岁的贝多芬师从宫廷老管风琴师H·伊登学习音乐基础理论及管风琴，同年8月26日第一次登台演出[1] 。
1781年，11岁的贝多芬辍学，进入波恩剧院乐队当小乐师，有机会师从选帝侯宫廷管风琴师、指挥家和作曲家克里斯蒂安·戈特洛布·聂弗[4] ，聂弗是位启蒙运动的参与者，对贝多芬一生影响很大[1] 。
1783年，13岁的贝多芬担任宫廷乐队的古钢琴独奏与伴奏，但无薪俸；同年根据德雷斯勒的进行曲改编为《钢琴变奏曲》（woO63），这是他正式发表的第一首作品，由德国音乐出版家J·M·格茨予以出版[1] 。
1785年至1786年，贝多芬转向弗兰兹·安东·里斯学习小提琴，完成《三首钢琴奏鸣曲》（woO36）[1] 。
1787年春天，贝多芬第一次访问维也纳，见到31岁的莫扎特，其弹奏技术受到莫扎特的赞赏；同年结识比自己大9岁的华尔斯坦伯爵，他是贝多芬在艺术事业与经济上的重要支持者[1] 。 贝多芬青年时期的画像
1790年，作曲家海顿去伦敦途经波恩，贝多芬结识海顿；同年受委托完成了两部清唱剧：《为约瑟夫二世逝世所作的悼念清唱剧》（woO87），这也是贝多芬第一部与政治沾上边的作品；以及《为利奥波德二世登基而作的清唱剧》（woO88）[1] 。
1792年11月，22岁的贝多芬在海顿等人的鼓励支持下离开故乡，开始拜海顿为师学习作曲，定居于维也纳[5] 。
1793年，贝多芬改向莫扎特挚友，作曲家与教师J·B·申克学习对位法及音乐理论[1] 。1794年，开始师从圣斯蒂芬大教堂阿尔布莱兹贝格学习对位法，向宫廷音乐总监安东尼奥·萨列里免费学习作曲；由于海顿忙于作第二次赴英演出的创作准备，师生两人性格不同又有音乐思想上的分歧，贝多芬向海顿的学习终于1794年中止[4] 。