该河流在元代文献《元史·太祖纪》中写作"土兀剌河"，波斯史学家拉施特《史集》记为"土忽剌河"。明代史籍存在"土喇河"、"土赖河"等异写形式，现代蒙古语标准音译作"图拉河"（Tuul River）。据《圣武亲征录》记载，1203年成吉思汗与王汗"会于土兀剌河上黑林间"，印证了该名称的使用年代。
发源于肯特山脉海拔2300米处，自东向西流经蒙古国中央省、前杭爱省，在乌兰巴托西南60公里处折向北流，最终在色楞格省境内汇入鄂尔浑河。干流全长704公里，年均径流量12.5亿立方米，冬季有长达5个月的结冰期[2] 。流域内分布着典型草原植被，是中戈壁生态屏障的重要组成部分。
1199年克烈部遭乃蛮袭击后，王汗率部退守土兀剌河流域。1203年成吉思汗在此与王汗会盟，为其统一蒙古高原奠定基础。明代两次重大战役均在此发生：洪武五年（1372年）李文忠击溃元太师哈剌章，永乐十二年（1414年）朱棣大败瓦剌部于土拉河畔[1] 。清代《蒙古游牧记》记载其流域为喀尔喀土谢图汗部牧地。
蒙古秘史记载该河与斡难河、克鲁伦河并称为"三河之源"，是蒙古民族发祥地[2] 。考古发现流域内分布着13处匈奴时期墓葬群，出土青铜鍑、骨制马具等文物印证了早期游牧文明发展。现代乌兰巴托市90%的饮用水取自该河，建有大型水质净化设施和防洪堤坝体系。
作为鄂尔浑河最大支流，其水系网络包括：
左岸支流：哈拉河、奇洛河
右岸支流：鄂尔浑尼河、特勒尔吉河
湖泊系统：特勒尔吉湖群（7个连缀湖泊）流域内建有蒙古国首个梯级水电站——特勒尔吉水电站，总装机容量12万千瓦。