地表水的动态水量为河流径流和冰川径流，静态水量则用各种水体的储水量表示。全世界地表水储量为24254万亿立方米，只占全球水总储量的1.75%;但地表水体不断得到大气降水的补给，经过产流、汇流，每年有43.5万亿立方米河流径流和2.3万亿立方米冰川径流流入海洋， 占入海总量47万亿立方米的94.7%，在全球水循环中起相当重要的作用。另外，内流区域每年产生河流径流1.0万亿立方米，汇入内陆湖泊而消耗于蒸发。地表水的形态与气候有密切的关系。全世界14900万平方公里陆地，约有62%的面积有河流、湖泊和沼泽，约有12%的面积被冰川所覆盖，其余26%的面积为沙漠和半沙漠。
地表水由经年累月自然的降水和下雪累积而成，并且自然地流失到海洋或者是经由蒸发消逝，以及渗流至地下。
虽然任何地表水系统的自然水来源仅来自于该集水区的降水，但仍有其他许多因素影响此系统中的总水量多寡。这些因素包括了湖泊、湿地、水库的蓄水量、土壤的渗流性、此集水区中地表径流之特性。 人类活动对这些特性有着重大的影响。人类为了增加存水量而兴建水库，为了减少存水量而放光湿地的水分。人类的开垦活动以及兴建沟渠则增加径流的水量与强度。
地表水（surface water）存在于地壳表面，暴露于大气的水。是河流、冰川、湖泊、沼泽四种水体的总称，亦称“陆地水”。它是人类生活用水的重要来源之一，也是各国水资源的主要组成部分。
河流分布较广，水量更新快，便于取用，历来就是人类开发利用的主要水源。一个地区的地表水资源条件，通常用河流径流量表示。河流径流量除了直接受降水的影响外， 地形、 地质、 土壤、 植被等下垫面因素对径流也有明显的影响。 雨水、 冰雪融水通过地表或地下补给河流。地下水补给河流部分叫做基流，水量较为稳定， 水质一般良好， 对供水有重要价值。 中国大小河流的总长度约为42万公里，径流总量达27115亿立方米，占全世界径流量的5.8%。中国的河流数量虽多，但地区分布却很不均匀，全国径流总量的96%都集中在外流流域，面积占全国总面积的64%，内陆流域仅占4%，面积占全国总面积的36%。冬季是中国河川径流枯水季节，夏季则丰水季节。这部分水量是比较容易开发利用的地表水资源。 汛期洪水难以直接利用，需要修建水库调节。 河流
极地冰川和冰盖难以大量开采利用， 但中低纬度的高山冰川则是比较重要的水资源。 高山冰川是“固体水库”， 储存固态降水， 泄放冰雪融水， 对河流有补给调节作用， 使河流的年径流变化比较稳定。中国的冰川都是山岳冰川，可分为大陆性冰川与海洋性冰川两大类，其中大陆性冰川约占全国冰川面积的80%以上。中国冰川分布于西北、 西南地区河流的源头， 总面积约56500平方公里， 总储量约5万亿立方米，多年平均冰川融水量550亿立方米。冰川融水是中国西北内陆河的水源之一， 具有干旱年多水， 湿润年少水的特点， 对农业生产十分有利。 冰川