山海关原属幽州，隋唐时称为“临榆关”，宋朝称为“临闾关”，元代改名为“迁民镇”。洪武十四年（1381年），大将徐达将历代屡修屡废的长城连在一起，建成一体化防线，筑关设防。因其北倚燕山，南连渤海，在山与海之间，故得名“山海关”。[34] [35]
山海关位于明长城东端，是明长城唯一与大海相交汇的地方。向北是辽西走廊西段，地势险要，为古碣石所在地，所以史家又称其为“碣石道”。关城北倚燕山，南连渤海，故得名山海关，冀辽在此分界。[7]
山海关风景区
山海关位于华北平原与东北平原相连的辽河西走廊西端，北倚燕山余脉，东南临渤海湾，山海之间相距7.5千米。边墙纵贯南北，关城紧扼隘口，且东有欢喜岭，为一道天然屏障，西有石河，为一条自然壕堑，将燕山和渤海之间的狭窄陆地布置成一个巨大的军事防御建筑群体。[36]
山海关位于今河北秦皇岛市东北，创设于明洪武年间，元代为迁民镇千户所之地，“洪武十四年（1381年），革所设卫，十五年筑城为关。”初山海卫辖左、中、右、前、后、中左、中右、中前、中后、山海共十千户所，后调左、中二所于辽东，领八所，属永平府。据嘉靖《山海关志》载，山海卫当时的疆域范围，“东三十里至辽广宁前屯卫中前所，南十里至海，北八十里至义院口关，西九十里至抚宁县，此延袤之大端也。”有明一代，山海关作为长城防御体系的重要关隘，该地区以卫所之制，主要采取军事管理体制。尤其到明后期，面对关外蒙古和女真势力的威胁，其军事职能进一步强化，同时被纳入九边军镇体系，管理体制也更为复杂。
明清交替之后，清政府对明代的卫所军政系统进行改革，逐步裁撤卫所，将相关事务归并地方州县管理，而原属卫所之屯田和人员也渐次“民化”，纳入州县体制。就山海卫而言，随着长城之外满蒙地区为清王朝所直接控制，该地区的军事防御功能明显弱化。顺治、康熙年间，原属山海卫之武将和兵丁被大量裁撤，屯田数额也骤减。与此同时，作为辽蓟交通要道，该地区的经济贸易活动迅速发展。乾隆二年（1737年），清朝终于正式撤销山海卫，在该地设置临榆县。“临榆县东西广七十里，南北袤二百三十里。东至关外红墙、宁远州界十里。西至深河、抚宁县界六十里。南至海十里。北至义院口边七十里。自义院口至羊山岭、蒙古界一百五十里。”临榆县建置一直延续到民国时期。
相比明时期山海卫辖境，清代临榆县东西略有所内缩，但北部则不再以长城为限，而是扩展到长城以北地区。从明山海卫到清临榆县，山海关地区从边镇险要之区转而成为内省府县之地，山海关也成为内地关口，军事防御功能逐渐消失，主要承担的是社会和经济功能。伴随着这一地区管理体制、社会经济以及人口等方面的的变动，包括建筑、聚落、人文等在内的地方环境出现了较大的变化。[37]