故田野县鄙者，财之本也；垣窌仓廪者，财之末也。百姓时和，事业得叙者，货之源也；等赋府库者，货之流也。故明主必谨养其和，节其流，开其源，而时斟酌焉。潢然使天下必有余，而上不忧不足。如是，则上下俱富，交无所藏之。是知国计之极也。（战国·荀况《荀子·国富篇第十》）[2][3]
“节其流，开其源”这句话后被引申出“开源节流”这个成语，意思是既要广开财源，又要节省支出[2] 。
战国时代的学者荀况，在《富国》中说，若要国家富强，朝廷就要爱护百姓，使百姓安居乐业，并积极发展生产；如果朝廷不顾生产，只知滥征赋税，浪费物资，百姓穷困至极，那么国家怎能不贫弱呢？所以，他说：“下贫则上贫，下富则上富。”并且说：“百姓时和，事业得序者，货之源也；等赋府库者，货之流也。故明主必谨养其和，节其流，开其源，而时斟酌焉。”[2]
大意是：百姓能积极利用适当的天时，按照季节次序顺利进行农事活动，从而获得好年成，这才是经济的根本，好比“水源”一样；至于征收来的各项赋税，存在国库里，再多也用得完，那不过是“水流”。所以贤明的君主一定懂得体恤百姓，给生产以便利的发展条件，一方面节省财政开支，一方面更须开发经济来源，并且懂得合理调剂、统筹安排，兼顾到国家和百姓的利益[2] 。
“开源节流”比喻增加收入，节省开支。这个运用于财政经济问题的成语，现已不限于指一个国家的问题，可以广泛运用于各行各业[2] 。
所谓“源”和“流”，是以水比喻财政经济。一般地说，“源”，比喻生产、收入，“流”，比喻费用、开支。“开源”和“节流”，两者必须结合，要是只开源而不节流，或是只节流而不开源，那都不可能达到增加积累，充实国库，使国家富强的目的[5] 。
“开源节流”一般作谓语、定语，或用作分句。结构是联合式。含褒义。也作“节流开源”[2] 。
《清史稿·卷三六三·英和传》：“理财之道，不外开源节流。”[1]
清·朱克敬《瞑庵杂识》：“军兴十余年，东南财富之区，概遭蹂躏，开源节流，两穷于术。”[2]
清·袁枚《小仓山房尺牍》：“儒者以读书得名为第一计，必不当以治生理财为第二计。开源节流，量入为出，经纪之道，不过如此。”[2]
近代·邹韬奋《事业管理与职业修养》：“关于这一个缺点，我可以告慰全体同仁的是：我们最近已有了相当的开源节流办法，以后在造货及营业方面可能比较地上轨道。”[2]
增产节约—克勤克俭—开源节流
“增产节约”的意思是增加生产，厉行节约。“克勤克俭”意思是既能勤劳，又能节俭。“开源节流”与“增产节约”两者都有增加收入、节约开支的意思，但有区别：“开源节流"强调的是在开辟财源的同时节省开支，适用范围广；“增产节约”强调的是增大生产能力，节约使用，适用范围较小。“开源节流”和“克勤克俭”都有“增产节约”的意思。但“开源节流”偏重指通过开辟多种渠道增加收入，“克勤克俭”偏重指通过勤劳增加收入[2] 。