成语由"意存""笔先"两个语素构成：
"意"指创作前的思考与构思过程，包含整体布局与细节设想
"存"字强调构思的完整性与稳定性，要求创作者需形成明确方案
"笔先"表明构思需在落笔前完成，突出艺术创作的预构性特征
唐代张彦远在《历代名画记》中以顾恺之画作为例，阐释"意存笔先"与"画尽意在"的辩证关系，强调艺术创作中构思与表达的完整性[1] 。宋代书画理论家郭熙在《林泉高致》中提出'凡画山水，先立宾主之位，次定远近之形'，可视为对'意在笔先'原则的延伸实践。
现存最早完整记载出自唐张彦远《历代名画记》卷二（成书于847年）："顾恺之之迹，紧劲联绵，循环超乎……意存笔先，画尽意在，所以全神气也。昔张芝学崔瑗、杜度草书之法，因而变之，以成今草书之体势，一笔而成……"[1]
晋代王羲之《题卫夫人笔阵图后》提出的'意在笔前'（成书约361年）是该成语的前期雏形。至唐代，张彦远在《历代名画记》卷二中对顾恺之画作的评述中提出'意存笔先，画尽意在'，使该理论在绘画领域形成完整体系[1] 。
成语具有以下语言特点：
四字格主谓结构，符合汉语成语典型构造方式
"意"字读去声（yì），"存"字阳平（cún）形成抑扬顿挫的韵律感
可拆分使用：明代李渔《闲情偶寄》有'意则期多，字惟求少'的变体用法
清代陈廷焯在《白雨斋词话》（1873年刊行）中扩充应用领域：'所谓沈郁者，意在笔先，神余言外……'将成语引入诗词创作理论。
在汉语成语体系中存在多个关联表达：
同源异形：意在笔先、意在笔前
顺接运用：画尽意在（常与"意存笔先"对仗使用）
同类成语：胸有成竹（侧重构思成果）、腹稿已就（强调构思完成度）
现代语言学家王力在《汉语史稿》中将此类成语归类为'艺术创作论成语'，与'妙手丹青''惜墨如金'等构成中国传统艺术理论术语体系。
截至21世纪，该成语主要应用于以下领域：
书法教学中强调临帖前的读帖训练
国画创作要求"九朽一罢"的草稿推敲过程
文学写作理论中的提纲拟定环节
设计领域方案构思阶段
2019年人民美术出版社《中国绘画术语辞典》将其列为"书画创作基础术语"，与"经营位置""气韵生动"等共同构成传统绘画理论框架。在基础教育领域，该成语被收录于人教版初中语文教材（2023年版）的传统文化单元。