战斗舰艇是海军诸多武器装备中最重要、最基础的部分，也是海军装备最富象征性的运载平台。它们可以在本国海域巡逻、警戒，保卫国家的海防和海洋资源开发。威武雄壮的舰艇编队也可以在公海自由航行，研究公海水域各个角落的奥秘，及至探索南极大陆和北极地区，海军舰队还可以穿洋过海对他国进行友好访问，增进双边友谊，展示军威和国威。一旦战争爆发，强大的海上舰队可以歼敌在水际线之外，捍卫国家的领海和领土完整，保卫国家主权和经济建设。
海军战斗舰艇分为水面战斗舰艇和潜艇两大类。水面战斗舰艇排水量500吨及其以上的称为舰，500吨以下的称为艇。而潜艇则不论排水量的大小统称为艇。其中，水面战斗舰艇有：航空母舰、巡洋航、驱逐舰、护卫航、鱼雷艇和猎潜艇等；潜艇有战略导弹潜艇和攻击舰艇等。
一、航空母舰
航空母舰是作为海军舰载飞机活动基地的大型军舰，俗称“浮动的海上机场”。航空母舰的主要用途是组成海军远洋舰队，海上遂行机动作战，以其舰载机的各种武器攻击水面、水下、空中和岸上目标，并支持其他兵力作战。航空母舰是现代海军遂行“立体战”最强大的舰种，是现代大型舰队的编队核心。
按作战使命和主要用途，现代航空母舰可分为重型攻击航空母舰、轻型护航航空母舰和反潜航空母舰三类。重型攻击航空母舰可对敌海上和基地内的舰艇实施航空兵突袭，攻击敌陆上目标；其舰载机还可担负舰队的防空、反潜任务。轻型护航航空母舰是一种小型航空母舰，其主要使命保障舰队在海上的航行安全。战斗时遂行对空防御和反潜防御，担任侦察、护卫任务；也可对敌舰船和陆地上目标实施空中袭击，及支援登陆部队作战。反潜航空母舰是第二次世界大战后出现的新型航空母舰，其主要作战使命是搜索并消灭敌潜艇；主要武器装备是反潜直升机，可知反潜航空母舰实际上是直升机航空母舰。
巨大的舰体，频繁的电子信号，使航空母舰成为敌方最注意、最容易发现的攻击目标。除去自身必须具备强大的攻击和防护能力外，航空母舰不能单独行动，还必须由巡洋舰和驱逐舰等组成护卫网，进而组成航空母舰战斗群。世界著名的航空母舰有：美国“尼米兹”号、英国“无敌”号、俄罗斯“库兹涅佐夫”号、法国“夏尔戴高乐”号。
二、巡洋舰
不少人把快速帆船誉为巡洋舰的鼻祖，19世纪60年代之前，一些海上军事强国普遍配备了三枪炮舰。这类炮舰一般装备有40～50门火炮，采用木质船壳。从1844年起，英国皇家海军开始制造铁壳三枪炮舰。但当时铁的质量并没有过关，因而三桅铁质炮舰只好被迫停造。
1859年，法国人吸取战争经验，建成了第一艘装甲巡洋舰“光荣”号。从20世纪初起，各海军强国竞相发展大型、高速的巡洋舰。到第一次世界大战期间。巡洋舰吨位大幅度增加，航速明显提高，火炮口径也有所加大。例如英国1916年建成的“霍成斯”型巡洋舰，排水量达9800吨，最大航速为30节，装备了7门190毫米炮。该型舰成为现代重巡洋舰的先驱。