报告文学是一种在真人真事基础上塑造艺术形象，以文学手段及时反映现实生活的文学体裁。
根据茅盾先生的解释是：报告文学（REPORTAGE）是散文的一种，介乎于新闻报导和小说之间，也就是兼有新闻和文学特点的散文，要求真实，运用文学语言和多种艺术手法，通过生动的情节和典型的细节，迅速地，及时地“报告”现实生活中具有典型意义的真人真事，往往像新闻通讯一样，善于以最快的速度，把生活中刚发生的事件及时的传达给读者大众。题材既是发生的某一件事，所以“报告”有浓厚的新闻性；但它跟报章新闻不同，因为它必须充分地形象化。必须将“事件”发生的环境和人物活生生地描写出来，读者便如同亲身经验，而且从这具体的生活图画中明白了作者所要表达的思想。”(茅盾《关于报告文学》)报告文学简单地说就是运用文学艺术形式真实、及时地反映社会生活事件和人物活动的一种文学体裁，具有“文学轻骑兵”的作用。特征是写真纪实 报告文学兼有文学性、新闻性和政论性三种特点。[1]
1789年法国资产阶级大革命时期，德国、俄国、美国的一些进步作家取材于现实生活所写的旅行记作品，已具有报告文学的特点。无产阶级早期的报告文学作品出现于19世纪中叶巴黎公社期间。俄国十月革命以后，报告文学进入成熟时期。美国记者J.里德描绘十月革命的长篇报告文学《震撼世界的十天》，是当时的名著。M.高尔基创作《列宁》 等报告文学作品， 主编报告文学集《世界的一日》，并且写了关于报告文学的论文，推动了国际报告文学的发展。 [2]
19世纪的晚清，报纸登陆中国，散文与新闻相结合的产物。报告文学才开始孕育。鸦片战争之后，出现了第一批初具报告文学雏形的作品，但只是到了梁启超的《戊戌政变记》才明显具备了报告文学的基本特征。梁启超之后，报告文学作品慢慢多了起来。 戊戌政变记
"五四"运动为中国的思想、文化带来深刻的变革，报告文学在题材和思想内容上取得了巨大突破。冰心、瞿秋白、梁启超、鲁迅、柔石、谢冰莹和文学研究会的诸作家都积极写作报告文学。除坚持一贯的爱国主义精神的宣扬外，作品的抒情性大为增强。到这时，作者们尚没有文体的自觉性，"报告文学"这一名词直到1930年才正式被引进。我国第一位提出并使用报告文学的人是袁殊（中共五面特工）。
1932年阿英选编的《上海事变与报告文学》是第一部以"报告文学"命名的作品集，对"报告文学"这一新兴体裁的发展起到了积极的推动作用。
30年代初报告文学创作的主题是宣传革命与抗日。在"左联"的推动下，反映工农苦难生活的作品日益增多。此外，作家们的视野进一步扩大到社会其它各行业中。题材得以广泛开拓的同时，报告文学在思想、技巧、文体等方面也日趋成熟。