政治指导员制度源自北伐战争时期的国民革命军，原来叫“党代表”和“政治委员”。政治指导员大多由共产党员（跨党兼有国民党员身份）担任[1] 。
南昌起义部队是中国工农红军的主要来源之一，实行的是政治指导员制度。政治指导员的任务是负责军中的党组织工作和宣传工作，协助指挥官完成战斗、给养、管理、训育等各项任务，一切工作以争取军事胜利为主要目标[1] 。
公安局派出所设有政治指导员，如南昌市公安局新建分局松湖派出所政治指导员、南昌市公安局新建分局石岗派出所政治指导员、南昌市公安局新建分局厚田派出所政治指导员[2] 。
《中国人民解放军内务条令》第二十六条规定：
政治指导员和连长同为连首长、同为指挥员，在连党支部的领导下，共同负责全连的工作。政治指导员对全连的政治工作负主要责任，其职责按照《军队政治工作条例》有关规定执行。[6]
《中国人民解放军连队政治指导员工作条例》（1961年）：
政治指导员必须是忠于祖国和党的事业，作战勇敢，工作积极，学习努力，密切联系群众的中国共产党正式党员[3] 。
红军时代的政治工作条例就规定：政治指导员不论在执行自己的职务上和个人行动上，均须做全体军人的模范，并且要在言论和事实上来表现。政治工作干部的模范带头作用，体现在部队建设和军事行动的各个方面。冲锋在前、退却在后是表率，吃苦在前、享受在后也是表率；不怕牺牲、前仆后继是表率，不搞特殊、守纪如铁也是表率。军队是要打仗的，政治工作干部首先是指挥干部，备战打仗是主业更是本分[4] 。
政治主官与军事主官同为本单位军事训练第一责任人，必须担起备战打仗主责主业，把组织训练作为重要工作职责。特别是基层政治主官作为政治指挥员、党委（支部）书记既要履行党委（支委）议战议训职责，又要参与组训施训，军事主官缺位时还要及时补位，提高组训能力十分紧迫、很有必要[5] 。