地面出现白霜的春季终日至秋季初日期间的持续日数。各年日数相差很大，通常以其多年平均值表示，为农业气候热量资源的重要指标。无霜期长，作物生长期也长，热量资源丰富；反之，作物生长期短，热量资源贫乏。一般把无霜期作为喜温作物的生长期，此期间，作物不受冻害。但当空气干燥或有风时，往往气温降至0℃以下，地面虽不见白霜，作物已受冻，农民称该现象为黑霜。干旱区一般只有黑霜，故农业气象学上常用地面最低温度o℃的春季终日至秋季初日期间的持续日数来表示无霜冻期。中国各地的无霜冻期差异很大。
无霜期与农作物生长期有密切关系，无霜期长，生长期也长。无霜期长短在农业上是个很重要的热量指标。由于每年的气候情况不全相同，出现初霜和终霜的日期也就有早有晚，每年的无霜期也就不一致。通常所说的无霜期，是指从当地的平均终霜日到平均初霜日之间的天数。我国是一个多霜的国家，因为我国大部分地区位于温带，经常受到冷空气的侵袭，有霜的范围很广，除海南岛、云南和台湾省南端、四川川江河谷部分地区和南海诸岛外，均有出现。我国各地无霜期长短不同：据统计，南岭以南、台湾、云南南部、四川盆地无霜期均在300天以上，长江中下游地区为250—275天，华北地区为175—225天，东北北部、内蒙、新疆北部为100—150天左右。总的分布特点是南部无霜期长，北部无霜期短（青藏高原除外）。[2]
在实际生产中，真正有危害的是霜冻，因此应该叫无霜冻期，即春季最后一次霜冻至秋季第一次霜冻之间的天数。霜冻的温度指标一般认为是气温在1℃或者地温在0℃以下时即产生霜冻。5月份以前出现终霜冻，仅对育苗移栽的作物有影响，6月份出现终霜冻，对大多数出苗的作物就都有较大影响，同样秋季初霜冻如果出现在9月下旬对大多数作物影响不大，如果在9月中旬出现初霜冻将影响大多数作物的安全成熟，造成减产和水分过大。
一个地区“无霜期”的长短，主要与这个地区寒冷季节的长短有关。也就是说，寒冷季节长的地区，它的“终霜”结束时间迟，“初霜”开始时间早，“无霜期”就较短；与此相反，寒冷季节短的地区，它的“终霜”结束时间早，“初霜”开始时间迟，“无霜期”就较长。这是因为霜是在天气比较寒冷的情况下出现的，当靠近地面和作物表面的温度下降到摄氏零度或零度以下时，附在物体表面上的水汽，才能凝结成白色的霜。北方地区由于地面接受太阳热量比南方少；距冷空气的源地近，寒冷季节比南方长，这就决定了北方地区全年“无霜期”要比南方短。[2]
霜出现时，往往会给一些耐寒性较差的农作物带来一定影响，如棉花结桃时遇到秋霜害，会影响它继续生长。所以一个地区“无霜期”的长短，常常把它称为作物生长期的气候条件。但是“无霜期”的长短不是决定的因素，决定的因素是人。在生产实践中，劳动人民根据当地出现霜的规律性，及时采取有效的各种防霜措施，如培育抗寒品种、杂交育种缩短生长期，以及浸种催芽、适时早播等等，或者用熏烟法、大田灌水或是设置防风林、防风墙和风障来阻挡寒风，改变农田水气候的条件，使早春作物和晚秋作物不受到霜害。这样，在农业生产上实利用的“无霜期”，就要比气候上的“无霜期”长得多了。