1862年，美国总统林肯签署了由佛蒙特州参议员贾斯汀·摩利尔（Justin Smith Morrill）所提出的土地拨赠法案（Morrill Land-Grant Colleges Act），[9] 通过该法案联邦政府按照众议员的数目给各州拨地，而这些土地出售后的资金，用来建设以传授农业和机械知识为主的大学。[9]
1865年，印第安纳州大会投票决定参加《莫里尔法案》计划，并采取措施建立一个机构，[6] 印第安那州政府收到受捐赠的十五万美元包括Tippecanoe郡既有的五万美元经费以及由拉法叶居民所提供的150亩土地；1869年，在拉法叶市西郊正式设立普渡大学。[9]
1871年，学校第一座校园建筑破土动工，第一批建筑包括锅炉和煤气房、军事大厅和体育馆、女士大厅、普渡大学大厅和药房大楼。次年，第一任校长理查德·欧文开始任期。[6]
1874年9月16日，普渡大学正式开始授课，初期只有3栋建筑物、6位教师以及39个学生；1875年，学校正式颁发第一个学位，并招收了第一位女学生；[9] 1877年，普渡大学礼堂（称为主楼）建成，成为了校园的中心建筑，今仍然是校园里最古老的建筑；1879年，普渡大学校园内安装了第一部电话；[6] 到1883年时，普渡大学学生人数增加至350人；[127] 1886~1887年，普渡大学大学乐队成立、旧金色和黑色被采纳为官方颜色；1889年，学校年鉴《Debris》首次发行，第一期学生报纸《Exponent》创刊出版。次年，布鲁斯·罗杰斯创造了普渡大学的第一枚印章，但它从未得到大学的正式认可。[6] 普渡大学图片
1891年，在从锅炉店招募运动员的指控下，学校运动队采用了“锅炉制造商”的名称，并购买了一台85000磅的斯克内克塔迪1号机车发动机；1894年，校队欢乐合唱团成立；1895年，校长詹姆斯·斯马特领导成立了“十大会议”，同年艺术系主任艾比·菲尔普斯·莱特尔设计了一个新的官方印章；1897年，普渡大学第一个哲学博士学位（PhD）授予农业领域。[6]