左传中记录：“喜公四年济侯之师，侵蔡，蔡溃遂伐楚，楚使兴帅言曰：“君处北海，寡人处南海，唯是风牛马不相及也。”这是古籍中最前发现“南海”二字移作地域之用。当时齐国所持地区为北海，也就是如今的勃海地区，楚国的领土在黄河以南之两湖地区，周秦之后，则变为南北对立局面，主要原因是荆楚江淮地区，物产丰富，强楚发展南方，故楚使有“南海”之称。史记秦始皇本纪第六条：“三十三年发诸赏逋亡人，赘婿要人，略取陆梁地，置于桂林，象郡，南海三郡，以商遣戍”，“南海”二字又第二次出现，而且正式用于名郡。[31]
在地质时期，海南岛原与华夏大陆相联，大约在人类出现的第四纪，由于地壳断裂才与大陆分离，其间形成15～30千米宽的琼州海峡，此岛孤悬南海中，因而得名“海南岛”。历史上海南岛有三种古称：珠崖、儋耳、琼台。据文献资料，"珠崖"源于"郡在大海崖岸之边，出珍珠"，故名"珠崖"；"儋耳"源于海南岛古部落的绣面习俗〔在脸面上刻上花纹，涂以颜色，耳朵上戴有装饰用的耳环而下垂〕，因而得名；“海南”又名“琼州，因境内有“土石皆白如玉而润”的琼山而得名。琼州一名，始于唐初，宋神宗熙宁年间琼州置琼管安抚都监台，遂称为琼台。[31]
民国初期，海南废道设公署，后经改行政督寨区、特别行政区。解放后，海南改为行政区，设行政区公署，1988年建省，称为海南省。[31]
根据考古工作已发现的新石器时代的200处遗址和历史文献来推断，至少在6000年以前就有海南岛，并有人类活动。[31]