这类植被的起源，至今尚不太清楚，不少人认为它可能是森林受人为干扰，尤其是反复火烧造成的次生植被。在非洲和南美洲较多，澳大利亚和亚洲也有分布。由于各个大陆上的植物种类、外貌和结构有较大差异，故命名不一，有热带干性疏林、萨王纳林、有刺林等。有的地方直接称为热带稀树草原。
热带疏林分布于夏雨型的热带气候区，有一个温暖湿润的雨季和一个凉而干的旱季，气温年较差达14℃，旱季长达4-6个月。和热带季雨林分布区相比，热带疏林分布区干湿季交替更加明显。[1]
由于气候干湿交替明显，热带疏林具有以下生态特征：
1．乔木稀疏、低矮、不整齐，乔木的树冠不茂密，大量阳光可以透入地表。叶片常为羽状，具膨大的绿色叶柄，有时叶子退化成刺。在旱季，乔木落叶（如刺桐）或具硬质旱生的小叶（如金合欢）。
2．林下灌木或者不发育，或者由旱生种类组成。
3．草本层发达，在旱季干枯，呈褐色。[1]
大致又可分为两类：非澳类型和南美类型。
非洲广泛分布着热带疏林和刺灌丛，延伸至南北纬20°的地带，主要分布于索马里、苏丹、埃塞俄比亚和赞比亚等地。
非洲与澳大利亚的疏林相似，但有差别：非洲疏林旱季落叶，草本植物亦较多；澳洲疏林部分常绿，几乎没有草本植物，只有乔木与灌木，还有藤本、附生植物，故常被视为森林破坏后的次生植被。
在赤道附近，有两个雨季，但降水不多的地区（主要在东非），则是刺灌丛密布的地区，往往难以通行。灌丛中生活着少量乔木，如猴面包树。
南美的热带疏林和刺灌丛相当发育，在当地各有其特殊名称。著名的有卡汀珈群落，是极端干旱的疏林。在干旱多月无雨的气候下，生活着耐旱植物，主要是体内贮藏大量水分的纺锤树、仙人掌等。
此外还有果园型的刺灌丛，分布于巴西、委内瑞拉和秘鲁东部。