河流源流由卡茨基尔山脉与波可诺山脉的支流汇聚形成，向东南穿越理海谷后成为宾夕法尼亚州与新泽西州的天然分界线。流经特伦顿后转向西南，在费城东部形成宽达千米的河道，最终通过130公里长的德拉瓦湾注入大西洋[1] 。流域总面积约36,568平方公里，涵盖美国东北部四个州的32个县。
下游河口段受潮汐影响显著，平均潮差达2.1米，形成独特的咸淡水交汇生态系统。德拉瓦湾最窄处仅18公里，却在航运史上发挥重要作用，17世纪起便成为木材运输的主要通道[1] 。
1776年12月25日夜，华盛顿率领2400名大陆军从宾夕法尼亚州扬克顿渡口横渡冰封的德拉瓦河，次日凌晨突袭特伦顿的英军黑森雇佣兵营地，俘获千余人。这次冒险渡河行动扭转了独立战争初期美军连败局势，被后世称为"德拉瓦河奇迹"。为还原历史场景，1973年宾州华盛顿渡河历史公园复原了当时的渡船与营房。
费城核心城区沿德拉瓦河西岸延伸8公里，河岸线分布着30余座工业码头与12个深水泊位，最大通航吨位达15万吨级[1] 。2013年建成的Race街码头公园重塑了城市与河流的互动界面，通过滨水步道与观景平台日均接待游客超5000人次。
新泽西州卡姆登市与费城隔河相望，德拉瓦河在此段宽度达1600米，河底隧道与跨河大桥构成双城交通纽带[2] 。特伦顿河段因瀑布群形成天然落差，18世纪在此建设的引水渠至今仍为城市提供工业用水。
卡茨基尔-德拉瓦水库群通过85公里长的地下输水隧道向纽约市供水，该系统日均输送800万立方米原水，占全市用量的一半。2024年10月启动的水道维修工程首次全面关停德拉瓦水道哈德逊河段管线，启用克罗顿水系作为临时替代水源，工程预计持续8个月。
水源保护区内禁止工商业开发，流域内土地保持原始森林状态，这使得德拉瓦河水质达到直饮标准，钙镁离子含量使纽约自来水具有独特矿物质口感。
河口段全年通航深度维持12米，可供巴拿马型货轮直达费城港。2025年统计显示，该河年货运量突破1.2亿吨，其中石化产品占65%、集装箱货物占28%[1] 。
潮汐发电试验项目在特伦顿河段装机5兆瓦，利用潮差实现日均发电。