王亶望是清朝乾隆年间的举人，后来拿钱买了个知县。几年之后步步升迁，官至浙江布政使，并暂代浙江巡抚一职。王亶望向上爬的秘诀就是用钱开路，行贿送礼，巴结上司。他被调任甘肃后，搞起了“捐监冒赈”的勾当。所谓“捐监”，就是为解决粮食欠收问题，官府允许一些人通过捐粮换取监生资格。王亶望把粮食折成银两，进行“监生”资格拍卖。他向朝廷谎报旱情，编造说把“监粮”用来赈灾了。实际上，他把捐纳的银两全部私分，从总督到州县官员人人有份。从此，甘肃省有一多半大小官员，参与了“捐监冒赈”的贪污侵吞活动。
当然王亶望分得最多。下面官员为了获得更多的好处，拼命给王亶望送银子、送礼物，盖房子。这一切，乾隆都被蒙在鼓里，还升王亶望为浙江巡抚。直到有人反映地方官员在浙江海塘工程中弄虚作假，中饱私囊，才引起乾隆的怀疑。不久，乾隆又从来自甘肃的奏报中得知当地并无旱灾。乾隆马上派官员去浙江对王亶望进行严审，王亶望只好招认。乾隆抄了王亶望的家，没收财产折合白银300万两。此案终结时，共判死刑57人，发配56人，还有不少人受到牵连。王亶望最终也落到了被斩首的下场。
乾隆三十九年（1774），调甘肃布政使。清朝初期，朝廷沿用前朝旧制，下令准许甘肃士民捐纳豆麦者，可取得国子监生资格，由此参加乡试或取得官衔，此办法称“监粮”，后停止实行。不久，朝廷又令肃州、安西官府按旧例收取捐纳。王亶望上任后，与总督勒尔谨议定，以内地仓库储粮未满为名，命诸州县收捐；不久，又令士民改捐“折色”，即一律收银两。接着，又虚报当年旱灾，谎称以粟治赈，而私留捐银，自总督以下各级官员皆分银两，王亶望得最多。此办法实行半年后，王亶望疏报收捐一万九千名，捐豆麦八十二万石。朝廷对上报数字有怀疑，谓：“甘肃民贫地瘠，怎会有二万人捐监？怎会有如此多余粮？年复一年收捐，陈粮如何使用？疏言每年借给民间，如何流转？”朝廷用“四不解”诘问勒尔谨等，勒尔谨编造谎言答复。
乾隆四十二年（1777），王亶望擢浙江巡抚。四十五年，乾隆帝第五次南巡，王亶望接驾铺张奢侈。帝告诫：“南巡只是体查民情风俗，不是游玩观景，今添建屋宇，张灯结彩，朕实所不取。”不久，王亶望母丧，疏请治丧，百日后，留塘工效力。乾隆帝允准。后因浙江巡抚李质颖入朝召见，奏陈海塘工程时，因与王亶望意见不合，遂言王亶望不遣妻室还里行丧。皇帝降旨责其狂妄越礼，罢官，仍留海塘工地效力。
乾隆四十六年（1781），大学士阿桂奉命赴浙江勘察海塘工程，弹劾杭嘉湖道王燧和嘉兴知府陈虞盛借大差为名，贪纵浮冒。皇帝怀疑与王亶望在任时庇护有关联，命逮王燧严查。同时，河州回民苏四十三作乱，甘肃巡抚勒尔谨讨剿时损兵折将，亦被逮。大学士阿桂奉命入甘肃督剿，因入境后大雨连绵，兵马行动受阻。上报朝廷后，乾隆帝怀疑甘肃连年报旱情不实，命阿桂与总督李侍尧详查甘肃往年赈灾情况。阿桂、李侍尧上疏揭发王亶望等令监粮改捐银及虚销赈粟等情况。帝大怒，遣侍郎杨魁赴浙江与巡抚陈辉祖严审王亶望，抄其家产，抄没金银一百余万两及大批珠宝玉器等。