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社会生产目的是什么？是满足人们的需要。但是在现实中，生产活动常常偏离甚至背离满足人们需要的目的。撇开生产者的主观愿望不说，从社会上的各种产品与需要的关系来看，经常出现“五个不一致”：一是产品数量与人们的需要量不一致；二是产品质量与人们的需要不一致；三是产品种类与需要种类不一致；四是生产与需要在时间上不一致，有时的需要不能及时通过生产形成供给，等到形成供给后需要又发生了变化；五是生产与需要在空间上不一致，有些地方生产过剩，另一些地方生产不足，彼此之间又不能互通有无。
实际上，社会生产与人类需要的矛盾是一个基本矛盾，就象生产关系与生产力的矛盾、上层建筑与经济基础的矛盾是社会基本矛盾一样。这三个基本矛盾相互交织，相互作用，推动人类社会不断向前发展。
也许有人认为，人类需要是主观因素。其实，人类需要具有客观性。任何活着的人都必须在适于生存的自然环境和社会经济条件下，同外界保持一定的物质、能量、信息和情感交流，需要占有、消费和使用适量的物质资料。当然，由于人是有意识的能动主体，其客观需要通常会形成自身的主观愿望；而且，一种需要往往有多种满足方式，在条件具备时，人们可以按自己的愿望选择富有个性的满足方式。所以，需要的具体表现形态和满足方式又带有主观性。但客观性是人类需要的本质属性，主观性是客观性的一种表现。此外，人类需要还具有多样性、层次性、变易性等重要性质。
马克思讲过：“没有生产，就没有消费；但是，没有消费，也就没有生产，因为如果没有消费，生产就没有目的。”“没有需要，就没有生产。” （《马克思恩格斯选集》，第2卷，人民出版社1995年版，第9页）这些话说明了人类需要与社会生产之间的矛盾关系。一般来说，在社会生产与人类需要的矛盾中，人类需要决定社会生产的目的，是发展生产的动因和归宿，社会生产必须同人类需要相适应；社会生产状况和水平决定人类需要的满足方式和程度，制约和影响人类需要的变化。
现代社会生产的飞速发展，极大地刺激了人类需要，表现出无限的多样性，也为满足这些需要提供了物质条件。但是由于人口急剧增加和人均消费水平的不断提高，对各种自然资源的需要和消耗总量空前增加，有些资源已经趋于枯竭。人类必须控制自身数量和节制消费水平，使之稳定在地球生态系统允许的范围。从可持续发展的要求来看，人类需要的扩大应当有所节制，其满足方式和程度存在一定的界限。不是所有的需要都应当给予满足，也不是所有需要的满足方式都是合理的。前代人通过生产来满足自己的需要，不应损害后代满足需要的条件；一个国家和地区的人通过生产来满足自己的需要，不应损害其他国家和地区的人满足需要的条件。在发展社会生产时，不可避免地涉及当前需要和长远需要、个体需要和整体需要、前代需要和后代需要、本地需要和外地需要、国内需要和国际需要等关系。只有全面、协调和持续发展社会生产，才能比较合理而均衡地满足各个方面和层次的需要。
社会生产与人类需要的矛盾贯穿人类社会始终。解决这一矛盾的活动构成社会生活的基本内容。人类为了满足自己的需要而不断改造自然和利用自然，从事社会生产，这种能力就是生产力。人在生产活动中结成一定的社会关系，即生产关系，并形成上层建筑，由此产生生产关系与生产力的矛盾、上层建筑与经济基础的矛盾。